Thunderbolt arriva su PC: tutto quello che dovete sapere

Introduzione

Gli utenti Apple possono usare da più di un anno la tecnologia Intel Thunderbolt, mentre quelli PC sono rimasti a lungo in attesa. Finalmente al Computex MSI ha presentato la prima scheda madre con questo tipo di connessione, seguita da Asus a stretto giro di posta. La nuova MSI Z77-GD80 è sostanzialmente identica alla precedente Z77-GD65, e la presenza del connettore Thunderbolt – al posto di una porta DVI - è l'unica differenza, insieme al nuovo regolatore di tensione a 14 fasi.

Secondo noi la tecnologia Thunderbolt è una di quelle di cui non si può fare assolutamente a meno, e per questo siamo contenti che finalmente anche il grandissimo pubblico degli utenti PC la possa usare. All'inizio il nome di Thunderbolt era Light Peak, e indicava una nuova interfaccia ottica per collegare periferiche esterne. Forse qualcuno ne ricorderà la presentazione all'IDF (Intel Developer Forum) del 2009. Da allora Thunderbolt si è evoluto, e il cambiamento più evidente è che si è passati dalle connessioni ottiche al rame, per ridurre i costi e trasmettere fino a 10 W per alimentare i dispositivi collegati.

Abbiamo davvero bisogno di una nuova interfaccia per le nostre periferiche? Molti di noi dopotutto ormai usano con soddisfazione le porte USB 3.0, molto più veloci del precedente standard USB 2.0. ll fatto è che definire Thunderbolt una semplice interfaccia per periferiche significa, se non altro, sminuirla. In primo luogo perché anche in confronto a USB 3.0 Thunderbolt è mostruosamente veloce.

La velocità di trasferimento è infatti il doppio di USB 3.0, 12 volte quella di FireWire 800, e venti volte quella di USB 2.0. Accanto a Thunderbolt persino l'accecante velocità del Fiber Channel 4 GB SCSI sembra cosa da poco. Thunderbolt unisce PCI Express e Display Port in un'interfaccia seriale capace di coprire grandi distanze con cavi sottili ed economici. Una connessione Thunderbolt poi è in grado di gestire molte periferiche collegate in cascata, compresi schermi con DisplayPort, ed è compatibile con gli standard precedenti (DVI, HDMI e VGA) grazie a semplici adattatori.

Quanto alle potenzialità, c'è di più oltre alla velocità di trasferimento. Pensiamo agli ultrabook con Intel Ivy Bridge: sono computer portatili leggeri, eleganti e con una grande autonomia, ma la grafica integrata Intel HD Graphics 4000 non è molto adatta ai giochi. Immaginiamo ora di poter collegare una scheda grafica esterna per usare questi computer anche per giocare quando siamo a casa; Thunderbolt lo rende possibile.

In verità è da anni che di tanto in tanto compare una scheda grafica esterna per i portatili, spesso tramite connessione USB, ma non hanno mai trovato il successo perché l'interfaccia USB – la gestione dei comandi in particolare – non è stata progettata per questo tipo di carico.

La bassa latenza di Thunderbolt e la sua grande ampiezza di banda ne fanno invece una robusta tecnologia per il trasporto di dati, molto accurata nella sincronia e ideale per collegare periferiche che gestiscano grafica e audio.

In modo simile a quanto accade con l'eSATA, la connessione Thunderbolt di un computer porta all'esterno la connessione PCIe, e permette di collegare dispositivi come se fossero installati all'interno della macchina. Thunderbolt di fatto ci permette di potenziare un computer con nuovi supporti per l'archiviazione, sistemi grafici e in generale prodotti che hanno bisogno di molta banda passante. Potenzialmente Thunderbolt può anche rendere un notebook più longevo.