Ricercatori della North Carolina State University hanno realizzato fili conduttivi elastici, che possono essere allungati otto volte rispetto alla loro lunghezza originaria, mantenendo tuttavia intatto il proprio funzionamento. Questo tipo di fili può essere usato per molteplici applicazioni, dalle cuffie ai caricabatteria per telefoni fino a trovare un potenziale impiego nel campo dei tessuti elettronici.
Il tubo, colmo di liquido metallico, può essere allungato di diverse volte rispetto alla dimensione originaria
Per realizzare i fili i ricercatori sono partiti da un tubo sottile fatto di un polimero estremamente elastico. Il tubo è stato riempito con una lega metallica liquida di gallio e indio, che rappresenta un efficiente conduttore di elettricità. "I precedenti sforzi di creare fili allungabili si concentravano sull'integrazione dei metalli o altri conduttori elettrici nei polimeri elastici, ma questo instaurava una sorta di compromesso", ha dichiarato il dottor Michael Dickey, assistente professore di chimica e ingegneria biomolecolare della NC State.
"Aumentare la quantità del metallo migliora la conduttività del materiale composito, ma riduce l'elasticità", ha dichiarato Dickey. "Il nostro approccio mantiene i materiali separati, quindi avete la massima conduttività senza ledere l'elasticità. In breve, i nostri fili sono molte volte più allungabili rispetto alla maggior parte dei fili conduttivi, e almeno un ordine di grandezza più conduttivi rispetto alla gran parte dei fili allungabili attualmente documentati".
La produzione dei nuovi fili è relativamente semplice, ma prima di avviare la potenziale diffusione commerciale i ricercatori devono trovare un modo per ridurre al minimo la fuoriuscita del metallo nel caso in cui i fili vengano tagliati o si rompano, volontariamente o accidentalmente.
Sono diverse le ricerche in tutto il mondo su materiali adatti all'elettronica flessibile e allungabile, un futuro trend di mercato che darà vita a prodotti capaci di assumere forme diverse a seconda delle esigenze. Alla McCormick School of Engineering, ad esempio, hanno creato un circuito elettronico che conserva conducibilità con un allungamento del 200%, mentre ricercatori dell'Università della California (UCLA) hanno realizzato "il primo OLED completamente allungabile".