È tutto pronto al Controllo Missione per la partenza della missione ESA Bepi Colombo. Il decollo è fissato per sabato 20 ottobre, e ieri i gruppi di lavoro hanno completato l'ultimo importante passaggio in programma: la "prova generale" del pre-lancio presso il centro di controllo ESOC dell'ESA a Darmstadt, in Germania.
Esperti delle operazioni, delle dinamiche di volo, delle stazioni di controllo di terra e dei sistemi software, insieme a rappresentanti dei team scientifici e di gestione, si sono riuniti per la prova generale della sequenza finale del conto alla rovescia di quella che è una missione straordinariamente complessa.
Gli ingegneri hanno lavorato per tutto il giorno nella sala di controllo dell'ESOC simulando il lancio di BepiColombo, raccogliendo dati e mantenendo il contatto vocale con le rispettive controparti che si trovano allo spazioporto europeo a Kourou nella Guyana francese, e nelle stazioni di controllo di terra che monitoreranno la partenza di Bepi Colombo. Il decollo vero e proprio, a bordo di un razzo Ariane 5, ci sarà alle 03:45 della notte fra venerdì e sabato 20 ottobre. Se siete interessati a seguire la diretta collegatevi alla pagina esa.int/live.
Paolo Ferri, responsabile delle operazioni di missione presso l'ESOC, ricorda che "Mercurio è un pianeta di estremi, e per raggiungerlo ci vogliono tecniche altrettanto estreme, soluzioni di navigazione avanzate e molta competenza operativa. Dopo il decollo il veicolo spaziale percorrerà nove miliardi di chilometri in sette anni, completando nove voli planetari a una velocità massima di 60 chilometri al secondo, per raggiungere il pianeta meno esplorato del Sistema Solare interno".
Come in ogni missione, le prime ore di volo e i primi giorni nello Spazio saranno il momento più critico. Dal decollo fino a quando la navicella non sarà entrata stabilmente nell'orbita pianificata Bepi Colombo si troverà nella fase che gli ingegneri definiscono la "Fase di lancio e orbita precoce" (LEOP) - un passaggio durante il quale gli strumenti di bordo verranno gradualmente accesi e i sistemi verranno controllati uno per uno per accertarsi che non abbiano subito danni durante il decollo.
Elsa Montagnon, Spacecraft Operations Manager di Bepi Colombo, ricorda al riguardo che "gli elementi chiave del veicolo spaziale, come i propulsori, devono essere attivati il prima possibile dopo che la navicella si è separata dal lanciatore [...] fino ad allora la navicella spaziale non può funzionare completamente".
Il distaccamento dal lanciatore è programmato per avvenire circa 26 minuti dopo il decollo, e dieci minuti dopo che sarà avvenuto gli esperti dell'ESOC resteranno con il fiato sospeso in attesa del segnale che il viaggio sta procedendo, e che dovrebbe essere captato dalla stazione terrestre di New Norcia nell'Australia occidentale.
Bepi Colombo non resterà in orbita attono alla Terra, si dirigerà subito verso Venere. Dispiegherà i pannelli solari e le antenne (passaggi che saranno rilevati tramite la telemetria in tempo reale) e verranno accese anche le tre telecamere di monitoraggio a bassa risoluzione che forniranno la conferma visiva che tutte le operazioni sono andate come previsto. La fotocamera principale di Bepi Colombo invece non verrà usata in questa fase.
Vi terremo aggiornati con i passaggi più importanti di questa missione rischiosa e appassionante, ma che richiede una lunga attesa prima di entrare nel vivo. Nel frattempo se volete avere le idee più chiare su Mercurio e gli obiettivi di Bepi Colombo leggete il nostro articolo Destinazione Mercurio, tutti i segreti della tecnologia italiana.
Sconsigliamo vivamente di andare in gita su Mercurio. In caso non cambiaste idea, portatevi almeno una tuta ignifuga: non farà miracoli ma vi sarà più utile di un costume da bagno!