Come spiegato più volte, le tempeste di polvere su Marte impediscono alla luce del Sole di raggiungere la superficie, aumentando il livello di opacità atmosferica, che viene misurato in "tau". Maggiore è il tau, minore è la quantità di luce solare disponibile. Considerato che Opportunity ricarica le batterie esclusivamente tramite energia solare, questo dato è fondamentale. L'ultimo valore misurato da Opportunity il 10 giugno era di 10,8 tau. Per raffronto, un tau medio nella posizione marziana in cui si trova è di 0,5 tau.
Gli ingegneri del JPL calcolano che Opportunity necessiterà di un tau inferiore a 2,0 per riuscire a ricaricare le batterie tramite i pannelli solari. Per calcolare una stima del valore di tau gli scienziati si affidano alle immagini registrate dalla telecamera MARCI (Mars Color Imager) del Mars Reconnaissance Orbiter. Gli aggiornamenti sulle misurazioni tau sono a questa pagina ufficiale (in inglese).