Il gruppo di ricercatori inglese Plan 28 sta cercando di realizzare la Macchina Analitica di Babbage. Si tratta di un progetto mai messo in pratica, immaginato dal matematico inglese Charles Babbage nel 19° secolo; lo stesso a cui si deve la Macchina Differenziale (Difference Engine), il primo computer meccanico mai progettato. Quest'ultimo invece fu costruito almeno in parte, nel 1832.
La Macchina Analitica (Analitycal Engine) fu progettata nel 1837 per usare schede perforate come sistema di input, e per risolvere complessi problemi matematici. Era quindi un progetto ancora più ambizioso della Macchina Differenziale, ed è riconosciuto come il primo progetto di computer programmabile della storia. Babbage vi lavorò alacremente fino alla sua morte, nel 1871, senza mai poterla realizzare - se non alcune porzioni non funzionanti.
Charles Babbage
Questo progetto richiederà 10 anni e altrettanti milioni di dollari. Una volta terminata, come potete immaginare, la Macchina Differenziale avrà una potenza ridottissima, anche rispetto ai PC più economici. Ma sarà comunque strabiliante, visto che stiamo parlando di una macchina totalmente meccanica. Era stato persino scritto un programma - ancora prima della sua costruzione - per mano della contessa di Lovelace, figlia di Lord Byron. Fu lei, tra l'altro, una delle prime persone a immaginare che le macchine programmabili potessero avere una qualche forma d'intelligenza e creatività .
La Macchina Analitica di Babbage è rappresentata nei disegni che potete vedere in questa pagina, esposti presso il Museo delle Scienze di Londra. Qui si possono già ammirare la Macchina Differenziale numero 1 - costruita dal figlio di Babbage, e una porzione della numero 2, una replica costruita dal museo stesso.
Progetti della Macchina Analitica - Clicca per ingrandire
Qualcuno avrà già pensato che la prima macchina programmabile è la macchina di Turing. A quanto pare è una convinzione comune, perché per qualche ragione Babbage è finito in un qualche angolo della Storia e pochi si ricordano di lui. In ogni caso si ritiene che Turing non fosse a conoscenza del suo lavoro, e che solo negli anni '50 del XX secolo sia venuto a conoscenza degli scritti della contessa di Lovelace.
La contessa di Lovelace - Clicca per ingrandire
Il progetto del Plan 28 si baserà sui disegni originali di Babbage, e la costruzione rappresenterà una grandissima sfida scientifica. I primi progetti saranno resi pubblici il prossimo anno, e il pubblico potrà partecipare alla realizzazione. In altre parole si riapre il processo creativo che Babbage non aveva mai concluso.
Il progetto sarà diretto da John Graham-Cumming, che ha previsto un lavoro in tre fasi principali: selezione del progetto, simulazione al computer e costruzione vera e propria. "Spero che le future generazioni di scienziati guarderanno la Macchina Analitica completata, penseranno a Babbage e ne trarranno ispirazione per lavorare al loro personale salto di cento anni", ha scritto.
Modello della Macchina Differenziale - Clicca per ingrandire
La macchina, ne siamo certi, manterrà in pieno lo stile steampunk delle ricostruzioni esistenti e dei modelli originali. Una scelta più che coerente - per non dire doverosa – visto che parliamo di uno scienziato che era anche un suddito della regina Vittoria.
L'argomento è molto esteso e affascinante, come potete immaginare. Se volete approfondire potete partire dai numerosi link che abbiamo inserito in questo articolo. Noi crediamo che recuperare un'idea geniale andate persa, ridarle forma e - forse - attivarla sia semplicemente delizioso.
Brucia d'altra parte vedere che in altri luoghi si trovano fondi e risorse per ricostruire un computer meccanico che sarà messo un in un museo, mentre qui da noi si fatica a considerare la cultura come qualcosa che abbia un valore; ma d'altra parte la Gran Bretagna è il luogo prediletto dell'Ultimo Signore del Tempo: sarà per quello che questo progetto sembra in qualche modo uno dei suoi viaggi?