L'ormai tradizionale formato musicale MP3 , la tecnologia in assoluto più legata al file swapping illegale, sarà sottoposto a una revisione pensata per impedire le copie illegali dei file . Thomson e Fraunhofer , le società titolari dei brevetti della tecnologia di musica digitale MP3, starebbero sviluppando infatti un nuovo add-on per il popolare formato, destinato alla gestione dei diritti digitali .
La decisione è destinata a salvaguardare il mondo della distribuzione legale di musica tramite servizi come iTunes di Apple o il nuovo Napster. Tutti questi nuovi servizi vendono musica dotata di protezioni digitali - per la maggior parte con tecnologie proprietarie incompatibili tra loro, offerte da società come Apple, Microsoft o RealNetworks - mentre oggi in genere i brani MP3 vengono distribuiti senza controlli anti-pirateria. "Alla fine la distribuzione digitale sarà un importante mercato di massa", afferma Rocky Caldwell , direttore del marketing IT di Thomson. "Noi riteniamo che possa essere ben servito da una gestione dei diritti digitali basata su standard. E nessun altro sembra proporla."
Viene riconosciuta così l' alba di una nuova era nella musica digitale , in cui i servizi a pagamento inizieranno a guadagnare terreno rispetto alle anarchiche reti di file swapping e in cui alla fine gli stessi CD potrebbero essere sostituiti dai download digitali. La prima era della musica su Internet è appartenuta senz'ombra di dubbio all' MP3 , uno standard audio codificato dal Moving Picture Experts Group (MPEG) circa dodici anni fa. Thomson e Fraunhofer , le società tedesche che detengono i brevetti per la tecnologia MP3, raccolgono da tempo le royalty dalle società di software e di hardware che utilizzano il formato.
Tuttavia le stesse caratteristiche che hanno reso l'MP3 interessante per decine di milioni di normali utenti di computer, hanno suscitato i sospetti delle grandi società discografiche sul formato. Per anni le major sono andate alla ricerca di un formato per la musica digitale che includesse dei tool che impedissero le copie non autorizzate o gli scambi su reti come Kazaa. Microsoft , con il suo Windows Media e la tecnologia di gestione dei diritti digitali associata, è stata uno dei grandi beneficiari di questa politica, dal momento che il suo formato è stato adottato in Napster, MusicMatch e altri servizi di musica a pagamento, ed è stato distribuito su CD. Anche i tool anti copiatura Fairplay di Apple hanno ottenuto l'approvazione delle major e costituiscono il cuore di iTunes, il servizio musicale della società.
Secondo Caldwell, la tecnologia di gestione dei diritti digitali di Thomson e Fraunhofer sarà basata in gran parte su standard aperti adottati dal gruppo MPEG e dalla Open Mobile Alliance . Le società forniranno l'uso gratuito della tecnologia anti pirateria a chiunque paghi le licenze per il formato MP3. Come qualsiasi altro formato per la gestione dei diritti digitali, questa tecnologia dovrà esser supportata dai produttori di software e di chip prima di avere dispositivi in grado di leggere i contenuti protetti. Secondo Caldwell, le due società sono in contatto con i produttori di chip e con i gestori dei servizi musicali: i dispositivi e i servizi che supporteranno il formato MP3 protetto potrebbero quindi arrivare per la fine del 2004 .