Il rover Opportunity oggi festeggia 12 anni su Marte. Il Mars Exploration Rovers (MER) è atterrato sul Pianeta Rosso il 25 gennaio del 2004 alle 05:05 UTC e da allora non si è mai fermato. Nessun rover costruito dall'uomo ha finora funzionato così a lungo nell'ambiente avverso di Marte, e pensare che quando fu progettato si stimava che sarebbe rimasto in funzione per un tempo massimo di tre mesi.
Un successo di progettazione e ingegneria, e un esempio prezioso per capire come costruire altri rover validi. L'unico problema "grosso" che finora ha avuto Opportunity è il malfunzionamento della memoria flash, che ha portato a molteplici reset a causa dei quali si è registrato un rallentamento delle attività di esplorazione scientifica.
Per fronteggiarlo i responsabili della missione hanno effettuato per la prima volta una serie di formattazioni da 125 milioni di chilometri di distanza. È uno dei tanti record che si riconoscono a questo straordinario robot.
Sono infatti molti i successi da menzionare: il 19 maggio 2010 Opportunity superò il record di durata delle missioni su Marte battendo la sonda Viking 1. Tre anni dopo, il 16 maggio 2013, conquistò il record di percorrenza con 35,760 chilometri, ulteriormente superato lo scorso anno - il 26 aprile 2015 - quando eguagliò la lunghezza della maratona con circa 42 chilometri. Per l'occasione la NASA pubblicò un suggestivo video time-lapse che riassumeva questa impresa memorabile in 8 minuti: ve lo riproponiamo in questa notizia.
A febbraio 2015 si temette per l'abbandono di Opportunity per mancanza di fondi: inizialmente era sembrato che la proposta di bilancio federale per l'anno fiscale 2016 non includesse i finanziamenti per il proseguo della sua missione. Alla fine però l'allarme rientrò e gli appassionati di esplorazione spaziale stanno continuando a tifare per questo esploratore robotizzato simbolo di longevità e tenacia.
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