Grafica DirectX9: Una bella sorpresa
DirectX 9 ha esteso le possibilità di programmazione dei vertex shaders. Sono stati introdotti con il suo rilascio linguaggi di programmazione di alto livello, quali l'HLSL (High Level Shader Language, di Microsoft). L'uso di questi linguaggi di programmazione si è rivelato fondamentale in quanto in precedenza era necessario utilizzare il linguaggio assembly (cioè quello nativo del processore) con grande dispendio di tempo ed energie. Il passaggio da un linguaggio di alto livello come l'HLSL all'assembly viene effettuato da un apposito compilatore. Il linguaggio in questione, inoltre, è molto simile a "Renderman", da sempre presente nell'ambiente degli sviluppatori 3D, rendendo il compito ancora più facile. Semplifica, inoltre, la creazione dei "3D game engine", i motori grafici realizzati da famose software house di videogiochi quali Valve (Half Life 2) e IDSoftware (Doom III), in grado di supportare senza problemi sia schede video create per DirectX8 che per il più recente DirectX9.
Il tutto, però, si rivela ancora una volta più complicato del previsto. Anche se le API (Application Programming Interface) definiscono ben precisi standard, la situazione per gli sviluppatori di videogiochi è tuttora complessa, a causa del differente modo nel quale i vari chip 3D presenti nel mercato interpretano le istruzioni create dal compilatore HLSL.
In questo momento, i primi giochi che utilizzano DX9 stanno facendo il loro ingresso sulla scena ed appare a tutti evidente che i chip DX9 di ATi fanno un lavoro ben migliore di quelli di nVIDIA quando si parla di interpretare codice DX9. Oltre a questo bisogna mettere in conto anche la differente precisione di calcolo che i due differenti chip supportano. E' per questo motivo che i programmatori non possono concentrarsi unicamente su ciò che producono ma devono sempre tenere presente ogni scheda presente sul mercato e produrre, dove necessario, un dispendioso (in termini di tempo e risorse) codice alternativo.
La situazione, inoltre, sembra destinata a peggiorare se nuovi produttori vicini al loro ingresso sul mercato non si atterranno scrupolosamente agli standard. S3 introdurrà presto il suo chip Deltacrome (www.s3graphics.com/index.html) e XGI farà lo stesso (www.xgitech.com/).
Questa la situazione attuale. Quando Futuremark pubblicò il suo benchmark Directx9, 3DMark, NVIDIA aprì una polemica su ottimizzazioni ai driver fatte al solo scopo di produrre risultati migliori (vedi: Benchmarking: Games). Da allora, l'intera comunità dei gamer è occupata in questa discussione, cercando di stabilire i limiti del lecito, senza apparente soluzione.
Persino Valve, il team di sviluppo che presto produrrà Half-Life 2, è entrato nella diatriba, schierandosi nettamente a favore di ATI (vedi: Valve Half-Life 2 Benchmark Numbers).