La sonda Voyager 2 lanciata dalla NASA del 1977 si trova ormai nella parte più esterna del Sistema Solare, e anche se sta ancora viaggiando all'interno del Sistema Solare, si prevede che presto varcherà lo spazio interstellare, seguendo le orme dell'altra sonda NASA lanciata nello stesso anno, la Voyager 1.
Nel frattempo la Voyager 2 ha già incassato il riconoscimento come missione operativa più lunga della NASA, perché a dispetto della numerazione è bene ricordare che Voyager 2 fu lanciata il 20 agosto del 1977, mentre la Voyager 1 prese il volo circa due settimane dopo, il 5 settembre. Se vi state chiedendo perché la Voyager 1 sia già nello spazio interstellare e la 2 no, è semplicemente perché le due navicelle spaziali gemelle hanno viaggiato seguendo diverse traiettorie e a velocità differenti.
L'obiettivo era e resta comune: esplorare i pianeti esterni del nostro Sistema Solare, e l'hanno fatto egregiamente. I due veicoli spaziali infatti hanno esplorato tutti i pianeti giganti esterni del nostro Sistema Solare - Giove, Saturno, Urano e Nettuno - oltre a 49 lune, ai sistemi di anelli e ai campi magnetici che caratterizzano questi pianeti.
A loro il merito di averci fornito preziose informazioni sull'atmosfera di Giove e i suoi uragani (oggetto poi di studio della sonda Juno), di avere individuato la presenza di vulcani attivi sulla luna di Giove Io, di un oceano sotto alla luna ghiacciata Europa, di avere osservato in dettaglio gli anelli di Saturno, averci dato le prove della presenza di un'atmosfera intorno alla luna di Saturno Titano, e di avere scoperto una grande tempesta su Nettuno e i geyser attivi sulla luna di Nettuno Tritone.
La Voyager 1 ha sorvolato Giove e Saturno, la Voyager 2 Urano e Nettuno, e nonostante gli anni trascorsi nello Spazio sono ancora operative - come ha dimostrato di recente la Voyager 1 che ha acceso con successo i motori che erano spenti da 37 anni. A febbraio 2018 la Voyager si trova a circa 141 unità astronomiche (distanze Sole-Terra) dalla Terra, ossia circa 21,2 miliardi di chilometri. Voyager 2 è circa 117 unità astronomiche dalla Terra, circa 17,5 miliardi di chilometri. Potete vedere le loro attuali distanze su questa pagina web della NASA.
Da quando ha superato il confine dello spazio interstellare nel 2012, la Voyager 1 sta esaminando l'intensità della radiazione cosmica e l'interazione delle particelle cariche del Sole con quelle provenienti da altre stelle.
Un altro punto in comune fra le due sonde è la presenza a bordo dei "Golden Record", dischi di rame placcati in oro su cui sono incisi messaggi registrati dalla Terra, immagini, suoni naturali, saluti pronunciati in 55 lingue.
Ricordiamo che quando le missioni si riterranno concluse Voyager 1 e 2 continueranno a fluttuare nello spazio interstellare. Secondo la NASA fra circa 40.000 anni la Voyager 1 si avvicinerà alla posizione di AC+79 3888, una stella conosciuta anche come Gliese 445 situata nella costellazione della Giraffa. La Voyager 2 invece fra 40mila anni si troverà nei pressi di Ross 248 e in altri 296.000 anni coprirà la distanza che ci separa da Sirio, la stella più luminosa nel cielo della Terra.
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