Un brevetto IBM descrive una stampante che sa capire se il testo (o le immagini) è protetto da diritto d'autore, e può impedire la stampa stessa. Si tratta di un meccanismo che esamina i file al momento della stampa e che, almeno in parte, ne confronta i contenuti con un database di materiali protetti.
L'idea di IBM prevede anche che il software - che potrebbe essere abbinato al driver della stampante, integrato nel sistema operativo oppure stand alone - potrebbe verificare quale tipo di licenza sia abbinata a uno specifico contenuto, e agire di conseguenza. Per esempio, per un certo documento potrebbe permettere solo un limitato numero di stampe, oppure la stampa solo di una percentuale.
Il brevetto, registrato il 15 aprile 2015, presuppone naturalmente che il computer o la stampante dispongano di una connessione a Internet, necessaria per interrogare il database. Non è chiaro che cosa accadrebbe in assenza di tale collegamento: la stampante potrebbe semplicemente non funzionare, oppure stampare tutto senza problemi.
Come ogni brevetto anche questo è probabilmente lontano da una realizzazione pratica. Sarebbero molti però quelli disposti a pagare per vederlo applicato: librerie, scuole, copisterie. Se dovesse funzionare, qualche governo potrebbe anche spingersi a rendere obbligatoria questa tecnologia.
Il passo successivo sarebbe quello di "leggere" i testi inseriti nello scanner e fare la stessa operazione. Si tratterebbe di usare la tecnica OCR, una soluzione che oggi richiede tempo e risorse hardware. Sarebbe improponibile, ma la potenza disponibile sta crescendo in fretta, in tutti i contesti.
Gli studenti di tutto il mondo, tra qualche anno, potrebbero trovarsi a non poter più fare fotocopie dei testi che devono studiare. Per i titolari del copyright sarebbe fantastico, certo, ma dovremmo anche porci un altro problema: studiare costerebbe di più, e sarebbero meno le persone che si possono permettere l'istruzione universitaria. Un'idea che dovremmo contrastare con molto più impegno di quello che mettiamo nella difesa del copyright.