20 anni fa Linus Torvalds, allora studente all'università di Helsinki, pubblicava un messaggio storico sulla bacheca del newsgroup comp.os.minix: "Salve a tutti quelli che usano Minix. Sto elaborando un sistema operativo libero (solo per hobby, non sarà grande e professionale come GNU) per i cloni AT 386(486). Ci sto lavorando da aprile ed è quasi pronto. Vorrei ricevere qualunque tipo di feedback su quello che vi piace o non vi piace di Minix, dal momento che il mio sistema operativo un po' gli somiglia (per esempio alcuni layout del filesystem, tra le altre cose)… Ogni suggerimento sarà il benvenuto, ma non prometto che lo metterò in pratica".
Tux, la mascotte di Linux, venne disegnato da Larry Ewing. Non è mai diventato il logo ufficiale di Linux - Clicca per ingrandire
Di feedback ne arrivarono molti da programmatori, hacker e appassionati, e il loro contributo consentì a Torvalds di dare vita a un kernel funzionante che, insieme ad alcuni componenti del progetto GNU già esistente, costituiva il primo sistema operativo open source.
Fu così che nacque Linux, che inizialmente era stato battezzato Freax - un portmanteau di freak, free, e il soprannome di Unix "x" - ma in seguito, quando il codice è stato spostato nel server ftp FUNET, l'amministratore dell'ftp Ari Lemmke aveva soprannominato la directory "Linux".
Il resto, come si dice, è storia. La versione 0.01 di Linux fu disponibile dietro licenza non commerciale un solo mese dopo i tempi previsti da Torvalds e nel 1994 è stata resa disponibile in Rete la prima versione, gratis.
Il messaggio di Linus Torvalds sulla bacheca del newsgroup comp.os.minix - Clicca per ingrandire
Il logo del pinguino nasce successivamente, nel 1996, quando Larry Ewing disegna la mascotte del progetto (un pinguino, per sottolineare la mania di Torvalds verso questi animali) e la battezza Tux (ovvero l'abbreviazione di Torvalds UniX). La curiosità è che, benché ormai siamo abituati a definirlo tale, il pinguino non è affatto il logo di Linux, ma solo la mascotte, perché Tux non ha vinto nessuno dei tre contest organizzati per creare il logo di Linux.
Nel frattempo l'evoluzione continua di Linux prosegue e diventa un sistema operativo SMP (Symmetric MultiProcessing), una caratteristica che ha promosso immediatamente Linux come valida alternativa per le aziende, tanto che IBM e Oracle mostrarono ben presto il loro apprezzamento.
Con l'inizio del 21mo secolo Linux è diventato un colosso inarrestabile e oggi domina il mondo del supercalcolo, è presente in una percentuale di server web compresa fra il 50 e l'80 percento. In più, la distribuzione popolare Ubuntu (Ubuntu 11.04 Beta 2, i Pinguini vanno a caccia di bug) l'ha portato ad essere installato anche sui desktop consumer, seppur questo sia un settore in cui francamente non ha mai sfondato.
Anche se non ce ne rendiamo conto, tutti usiamo Linux quotidianamente ormai, dato che è nei telefonini, nei bancomat, nei distributori automatici, negli elettrodomestici, in molte apparecchiature medicali e nei GPS. Inoltre, Linux è anche alla base dei 10 supercomputer più veloci nel mondo.
La carriera di Linux ha visto e vede tuttora anche molti momenti di celebrità : Dreamworks l'ha usato per gestire la grafica di film celebri come Shrek, LucasFilm ha usato i Pc con il Pinguino per gli effetti speciali di Star Wars - L'attacco dei cloni. Inoltre, il sistema operativo inventato da Torvalds è stato usato nella lavorazione di pellicole storiche come Titanic, Il Gladiatore, Il Signore degli Anelli - Il ritorno del re, Matrix e Avatar.
Dreamworks ha usato Linux per gestire la grafica di Shrek - Clicca per ingrandire
Linux ha anche vinto la scalata a Wall Street: i server del Nasdaq e delle borse di Milano e Londra sono basati su Linux, in virtù della sua stabilità e della sicurezza che garantisce.
In occasione del ventesimo compleanno di Linux, la Linux Foundation (Linux ha sconfitto Microsoft, e ora tocca a Apple) ha pubblicato un portale dedicato con un ricco calendario di eventi, anticipazioni e discussioni. Fra le novità annunciate dal sito citiamo la costituzione di un nuovo gruppo di lavoro per la definizione dello stack open-source HA e la valutazione delle priorità di sviluppo, e il rilascio di Carrier Grade Linux 5.0 per ambienti professionali nei quali occorre sicurezza ai massimi livelli.
Buon compleanno Linux!