La nascita di 3Com
Una volta presa la decisione di abbandonare il PARC, Metcalfe si scontra con un problema di fondo: liberare Ethernet dai vincoli della proprietà di Xerox.
A supportare, involontariamente, tale obiettivo, sono due workshop promossi dal National Bureau of Standards (NBS) e dal MITRE, che a maggio del 1979 aprono la strada al Local Area Communications Network Symposium. In pratica il mercato è ormai maturo per definire uno standard per la realizzazione delle LAN (Local Area Network), resosi drasticamente necessario vista l'incertezza tecnologia e le diverse proposte sul piatto, più o meno efficienti.
Sfruttando il ruolo di "evangelist" (autoassegnato) relativo ad Ethernet, Metcalfe si cimenta nel gioco delle tre carte con DEC (Digital Equipment Corporation), Intel e la stessa Xerox. Dapprima riesce a convincere Intel che può far proprio un pezzo della torta, grazie ai nuovi progetti che la casa di Santa Clara ha in cantiere per realizzare chip da 25 MHz:
"Why don't we just build an Ethernet chip with it?... DEC and Xerox were going to do this [Ethernet], they're going to need chips and you guys can make the chips for their standard". - [Perché non realizzare un chip Ethernet con questa nuova tecnologia?... DEC e Xerox stanno lavorando a Ethernet e hanno bisogno di un chip per l'interfaccia e voi potete fornirglielo].
Phil Kaufman
Da sottolineare che la stessa Intel, su commissione IBM, è alla ricerca di una interfaccia per far comunicare tra loro i nascenti Personal Computer. Phil Kaufman (direttamente alle dipendenze di Andy Grove) resta particolarmente colpito da Metcalfe e da Ethernet:
"It doesn't matter whether it's good or not, it exists and it works. Let's see if we can take off from there" - [Non importa se è la soluzione migliore, essa esiste e funziona. Vediamo se possiamo farci qualcosa].
Kaufman contatta David Liddle alla Xerox per capire se Ethernet possa fare al caso loro, il quale è ben felice di mettere sul piatto quanto sviluppato presso il PARC, con l'intento di creare nuove opportunità di mercato:
"I wanted to start an industry at that moment. I didn't want any proprietary network". - [Volevo mettere le basi per lo sviluppo di un nuovo settore. Non volevo nessuna rete proprietaria].
Per far sì, però, che Ethernet diventi un prodotto abbordabile, manca un ultimo tassello: un grosso produttore che realizzi, a prezzi contenuti, tutti i dispositivi hardware necessari. Kaufman, su suggerimento di Metcalfe, individua in DEC il player ideale e si fa promotore di un primo incontro a tre, che, però, nonostante le premesse, si impantana sugli aspetti legali:
"What our attorneys essentially told us was that we could not write a three-way agreement to work on the project to develop the technical specification even though we were explicitly going to put it in the public domain, and that we could not have tri-lateral meetings if there were any marketing people present from any company" - [Quello che, in sostanza, i nostri avvocati ci hanno detto è che non saremmo riusciti a raggiungere un accordo trilaterale per sviluppare le specifiche tecniche, persino se tutti concordavamo nel renderlo di pubblico dominio, soprattutto se agli incontri successivi fossero stati presenti uomini del marketing].
Per superare lo stato d'impasse, l'intervento di Metcalfe si dimostra di nuovo fondamentale: su suggerimento del suo ex compagno di college Howard Charney (esperto anti-trust), riesce a spostare il focus degli incontri sull'opportunità di creare un nuovo mercato, basato su uno standard aperto, e potenzialmente vantaggioso per tutte e tre le società. L'approccio funziona e Intel, DEC e Xerox raggiungono un compromesso.
Al giovane ingegnere non resta che concretizzare la propria vision, sfruttando la confusione che ancora regna nel nascente settore delle reti locali per Personal Computer, per creare, insieme a Bruce Borden e Gregory L. Shaw, 3Com (giugno 1979, Marlborough - Massachusetts).
Il nome della società viene scelto per evidenziare le tre componenti chiavi della strategia aziendale: COMputer, COMmunication e COMpatibility, orientata, come più volte ribadito, al nascente mercato del Personal Computer. Metcalfe accentra su di se le funzioni di gestione e di direzione tecnica, affiancato da Yogen Dalal, James White e Ron Crane, tre ex colleghi del PARC che lo raggiungono nella nuova società.