Finalmente sappiamo come appare il polo nord della luna di Giove Europa, almeno da lontano. A svelarcelo è stata la sonda NASA Juno, in orbita attorno a Giove, catturando la regione mai vista prima della luna ghiacciata, che ha vapore acqueo apparentemente derivante da pennacchi e che potrebbe avere condizioni abitabili nel suo oceano.
L'immagine è stata scattata da quasi 80mila chilometri di distanza, mentre Juno stava eseguendo la sua missione principale per esaminare l'atmosfera di Giove. La risoluzione è certamente piuttosto approssimativa, poiché i singoli pixel sono renderizzati da 50 a 60 km ciascuno. Ma è comunque possibile vedere cambiamenti nell'albedo, o riflettività della luce, su una luna altrimenti molto luminosa.
La vista migliorerà comunque l'anno prossimo quando il veicolo spaziale effettuerà un flyby a poche centinaia di chilometri sopra la stessa regione, come spiegato dal ricercatore principale di Juno, Scott Bolton durante una recente conferenza stampa della NASA. "Questo è un esempio allettante e un assaggio di ciò che verrà", ha aggiunto Bolton, che è direttore della divisione di scienza e ingegneria spaziale del Southwest Research Institute (SwRI). I risultati di Europa sono stati brevemente menzionati durante una discussione più ampia sulle viste 3D dell'atmosfera di Giove e sulle radici profonde della tempesta persistente nota come la Grande Macchia Rossa.
Più avanti nel decennio, almeno due grandi missioni dovrebbero essere lanciate su Europa. JUpiter ICy moons Explorer (JUICE) dell'Agenzia spaziale europea volerà su Europa e su molti altri mondi ghiacciati dopo il lancio nel giugno 2022, mentre Europa Clipper della NASA si concentrerà sulla luna dopo il lancio nell'ottobre 2024. Entrambe le missioni raggiungeranno Europa nel 2030.