Confermato: su Marte c'è acqua liquida sotto la calotta polare meridionale

Nuovi studi basati sui dati raccolti dagli strumenti dell’orbiter Mars Express dell’ESA sembrano confermare la presenza di acqua liquida sotto la calotta polare nella porzione meridionale di Marte.

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a cura di Alessandro Crea

Uno scienziato del Southwest Research Institute ha misurato le proprietà delle miscele di ghiaccio e salamoia fredde fino a -98° C per aiutare a confermare che l'acqua salata probabilmente esiste tra grani di ghiaccio o sedimenti sotto la calotta glaciale al polo sud di Marte. Le misurazioni di laboratorio condotte dal geofisico SwRI Dr. David Stillman mostrano riflessioni stranamente luminose del sottosuolo rilevate dal radar a bordo dell'orbiter Mars Express dell'ESA.

Con un'antenna di 39,6 m, MARSIS vola sopra il pianeta, facendo rimbalzare le onde radio su un'area selezionata e quindi ricevendo e analizzando gli echi o le riflessioni. Qualsiasi acqua liquida vicino alla superficie dovrebbe inviare un forte segnale luminoso, mentre il segnale radar per ghiaccio e roccia sarebbe molto più piccolo.

Poiché i modelli convenzionali presumono che la calotta polare sud di Marte sperimenti temperature molto più basse del punto di fusione dell'acqua, molti scienziati hanno messo in dubbio la presenza di acqua liquida. Argilla, sali idratati e ghiacci salini sono stati proposti come potenziali spiegazioni per la fonte dei riflessi basali luminosi. Il team guidato dall'Italia che ha studiato i fenomeni proposti ha utilizzato dati, simulazioni e nuove misurazioni di laboratorio precedentemente pubblicati.

"Laghi di acqua liquida esistono in realtà sotto i ghiacciai nelle regioni artiche e antartiche, quindi abbiamo analoghi terrestri per trovare acqua liquida sotto il ghiaccio", ha spiegato Stillman, specialista nel rilevamento di acqua in qualsiasi stato (liquida, ghiacciata o assorbita in rocce e terreni) su corpi planetari e co-autore di un documento che descrive questi risultati. "I sali esotici che sappiamo esistere su Marte hanno incredibili proprietà 'antigelo' che consentono alle salamoie di rimanere liquide fino a -75° C. Abbiamo studiato questi sali nel nostro laboratorio per capire come avrebbero risposto al radar".

Stillman ha oltre un decennio di esperienza nella misurazione delle proprietà dei materiali a basse temperature per rilevare e caratterizzare il ghiaccio sotterraneo, l'acqua non congelata e il potenziale per la vita in tutto il sistema solare. Per questo progetto, Stillman ha misurato le proprietà delle salamoie di perclorato in una camera ambientale SwRI che produce temperature di azoto quasi liquido a pressioni simili a quelle di Marte.

"I miei colleghi italiani mi hanno contattato per vedere se i dati dei miei esperimenti di laboratorio avrebbero supportato la presenza di acqua liquida sotto la calotta glaciale marziana", ha dichiarato Stillman. "La ricerca ha dimostrato che non dobbiamo avere laghi di salamoie di perclorato e cloruro, ma che queste salamoie potrebbero esistere tra i grani di ghiaccio o sedimenti e sono sufficienti per esibire una forte risposta dielettrica".

La ricerca dell'acqua nel cosmo è correlata alla ricerca di una potenziale abitabilità, perché tutta la vita conosciuta richiede acqua. "In questo caso 'seguire l'acqua' ci ha portato a un posto così freddo che la vita come la conosciamo non potrebbe prosperare", ha dichiarato Stillman. "Ma è ancora interessante comprendere quali percorsi evolutivi potrebbe aver preso la vita extraterrestre".