Il programma NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) promuove l'esplorazione finanziando studi in fase iniziale per valutare le tecnologie che potrebbero supportare le future missioni aeronautiche e spaziali. 17 ricercatori provenienti da nove stati riceveranno, per i loro progetti, un totale di 5,1 milioni di dollari.
"Mentre puntiamo su destinazioni sempre più impegnative per l'esplorazione con esseri umani e robot, idee innovative saranno fondamentali per aiutarci a raggiungere nuovi obiettivi", ha dichiarato il vice amministratore della NASA Pam Melroy.
I progetti selezionati ne includono 12 nuovi di Fase I, oltre a cinque premi di Fase II che consentiranno ai ricercatori di continuare il loro precedente lavoro. I progetti sono ancora nelle prime fasi di sviluppo e non sono considerati missioni ufficiali della NASA. I borsisti di Fase I riceveranno ciascuno 175.000 dollari per uno studio di nove mesi e i borsisti di Fase II riceveranno 600.000 dollari ciascuno per lo studio su un periodo di due anni.
"La missione della NASA di esplorare l'universo richiede nuove tecnologie e nuovi modi di fare le cose", ha dichiarato Jim Reuter, amministratore associato per lo Space Technology Mission Directorate (STMD) della NASA presso la sede dell'agenzia a Washington. "Studiare queste idee creative è il primo passo per trasformare la fantascienza in un fatto scientifico".
I nuovi progetti di Fase I includono un nuovo progetto per un veicolo spaziale con equipaggio che fornisce una maggiore protezione dalle radiazioni nei lunghi viaggi rispetto ai moduli dell'equipaggio convenzionali, un progetto per un aereo elettrico completamente silenzioso e un'idea per un veicolo spaziale che potrebbe sfruttare il calore del Sole per spingerlo fuori dal sistema solare a velocità senza precedenti.
John Mather, premio Nobel e astrofisico presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, ha proposto un progetto che potrebbe aiutare l'umanità a studiare esopianeti lontani e simili alla Terra. Una tecnologia delle dimensioni di un campo di calcio nello spazio dovrebbe essere allineata con telescopi terrestri, bloccando la luce proveniente da stelle lontane e consentendo agli astronomi di cercare segni di vita nelle atmosfere dei pianeti di altri sistemi stellari.
Un'idea proposta da Sara Seager del Massachusetts Institute of Technology aiuterebbe gli scienziati a studiare un pianeta molto più vicino a casa: Venere. Una sonda si paracaduterebbe nell'atmosfera del pianeta per catturare un campione di gas e nuvole. Il campione verrebbe poi portato sulla Terra, dove gli scienziati potrebbero cercare segni di vita nell'atmosfera di Venere, uno dei pochi luoghi potenziali in cui potrebbe esserci vita sul pianeta altrimenti troppo caldo e ad alta pressione.
"Come negli anni passati, il nostro nuovo gruppo di borsisti NIAC mette in mostra la creatività e la visione della comunità spaziale in generale", ha dichiarato Michael LaPointe, direttore del programma NIAC presso la sede della NASA.
I progetti di Fase II selezionati includono un progetto per piccoli robot capaci di arrampicarsi, che potrebbero esplorare grotte sotterranee su Marte, un nuovo modo di utilizzare l'energia nucleare per veicoli spaziali e un progetto per uno sciame di micro-robot nuotatori stampati in 3D che potrebbero esplorare mondi oceanici come Encelado, Europa e Titano.
Il collega di fase II Zac Manchester della Carnegie Mellon University continuerà il suo lavoro su un progetto di gravità artificiale nello spazio utilizzando una struttura rotante di dimensioni chilometriche. Dopo il lancio su un singolo razzo, la struttura proposta si schiererebbe a 150 volte le sue dimensioni originali, diventando un enorme habitat rotante che fornirebbe una gravità artificiale uguale alla gravità terrestre in alcune parti della struttura.