Gli ultimi nove anni della Stazione Spaziale Internazionale saranno impegnativi. La NASA ha appena pubblicato un rapporto che delinea gli obiettivi generali per il resto della vita operativa del laboratorio orbitante, che dovrebbe terminare con una deorbita controllata nel gennaio 2031.
Questi obiettivi sono: consentire l'esplorazione dello spazio profondo, condurre ricerche a beneficio dell'umanità, guidare e incoraggiare la cooperazione internazionale e aiutare l'industria spaziale privata degli Stati Uniti a guadagnare più slancio.
"La Stazione Spaziale Internazionale sta entrando nel suo terzo e più produttivo decennio come piattaforma scientifica rivoluzionaria in microgravità", ha dichiarato Robyn Gatens, direttore della Stazione Spaziale Internazionale presso la sede della NASA, in una dichiarazione lunedì (31 gennaio). (Il laboratorio orbitante ha ospitato equipaggi di astronauti ininterrottamente dal novembre 2000.)
"Non vediamo l'ora di massimizzare questi ritorni dalla stazione spaziale fino al 2030, pianificando la transizione verso future destinazioni spaziali commerciali" ha aggiunto Gatens. La NASA ha gettato le basi per questa transizione da qualche tempo. Ad esempio, nel dicembre 2021, l'agenzia ha assegnato un totale di $ 415 milioni a tre società (Blue Origin, Nanoracks e Northrop Grumman) che stanno guidando gli sforzi per costruire stazioni spaziali private in orbita terrestre.
La NASA detiene anche un accordo separato con la società Axiom Space di Houston, che lancerà più moduli verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a partire dalla fine del 2024. Questi moduli alla fine si staccheranno dal laboratorio orbitante, formando un "free flyer" gestito privatamente in orbita.
L'agenzia ha detto che vuole che almeno uno di questi avamposti privati sia attivo e funzionante prima che la ISS venga dismessa, in modo che non ci sia alcuna pausa nella ricerca orbitale. Tale lavoro è necessario per prepararsi a sforzi ambiziosi come una missione con equipaggio su Marte, che la NASA mira a realizzare nel 2030.
Gli accordi della NASA con Blue Origin, Nanoracks, Northrop Grumman e Axiom rappresentano la prima fase di uno sforzo pianificato in due fasi per stimolare lo sviluppo di destinazioni commerciali in orbita terrestre bassa (CLD) durante gli anni 2020, secondo il nuovo documento di 24 pagine, che si chiama "International Space Station Transition Report".
"La prima fase dovrebbe continuare fino al 2025", afferma il rapporto. "Per la seconda fase dell'approccio della NASA a una transizione verso i CLD, l'agenzia intende certificare per i membri dell'equipaggio della NASA l'uso di CLD da questi e potenziali altri partecipanti e, in definitiva, acquistare servizi da fornitori di destinazioni per l'equipaggio da utilizzare quando disponibili".
La seconda fase di questo piano sarà simile all'approccio che la NASA ha adottato con i servizi di trasporto privato dell'equipaggio da e per la ISS, secondo il rapporto. Nel 2014, l'agenzia ha assegnato contratti multimiliardari sia a SpaceX che a Boeing. SpaceX è entrata in funzione, lanciando più missioni con equipaggio da e verso l'orbita con il suo razzo Falcon 9 e la capsula Crew Dragon da maggio 2020. Boeing ha ancora bisogno di un volo di prova senza equipaggio verso la ISS prima che il suo CST-100 Starliner possa trasportare astronauti.
Il passaggio dalla ISS agli avamposti commerciali finirà per far risparmiare alla NASA considerevoli somme di denaro, che l'agenzia può destinare a progetti di esplorazione dello spazio profondo, osserva il rapporto. "Questo risparmio è stimato in circa 1,3 miliardi di dollari nel 2031, aumentando fino a 1,8 miliardi di dollari entro il 2033", afferma il rapporto.