"C'era un sacco di territorio inesplorato in questi dati d'archivio Kepler della NASA, quindi abbiamo lavorato insieme per costruire una nuova pipeline software che potesse guardare uniformemente attraverso gli ultimi quattro anni di osservazioni", ha affermato Jessie Christiansen, capo per l'Archivio esopianeti della NASA presso il centro di astronomia IPAC del Caltech e co-autore di un nuovo studio che ha individuato 172 nuovi candidati.
"Questi sforzi includevano la creazione di un nuovo strumento per separare i segnali astrofisici dai segnali strumentali, che avevano afflitto molte analisi precedenti". L'autore principale dello studio è Jon Zink, un Sagan Postdoctoral Scholar Research Associate in Astronomy al Caltech, che ha eseguito la ricerca mentre era uno studente laureato presso l'UCLA.
Il telescopio spaziale Kepler, che è stato spento nel 2018 dopo aver esaurito il carburante, ha esplorato la galassia per nove anni e ha trovato migliaia di esopianeti. Più di 2.800 sono stati confermati e più di 3.250 pianeti candidati attendono conferma, incluso l'ultimo lotto di 172 candidati. Centinaia di questi candidati sono stati rilevati durante la seconda missione di Kepler, nota come K2, dopo che un guasto meccanico ha concluso la prima missione e ha fortemente limitato la capacità di osservazione per la seconda.
Il nuovo catalogo, tratto dalle osservazioni K2 di Keplero, include alcuni pianeti e sistemi planetari davvero bizzarri. In un sistema, chiamato EPIC 249559552, due "mini Nettuni" sono bloccati in una danza gravitazionale, con il pianeta interno che fa cinque orbite ogni due dal pianeta esterno. In un altro sistema, chiamato EPIC 249731291, due pianeti un po' più piccoli di Saturno orbitano così vicino alla loro stella ospite che le loro atmosfere sono inferni perpetui.
Il nuovo catalogo degli esopianeti è stato compilato da un team di astronomi di diverse istituzioni. Altri autori affiliati al Caltech includono Kevin Hardegree-Ullman, un ex postdoc Caltech ora presso l'Università dell'Arizona, e il ricercatore volontario Sakhee Bhure. "Con un catalogo ampio e uniformemente generato come questo, possiamo iniziare a eseguire studi su quanto siano comuni diversi tipi di pianeti e sistemi planetari", ha affermato Christiansen.