Un piccolo asteroide ha colpito l'atmosfera terrestre sopra il Mare di Norvegia prima di disintegrarsi l'11 marzo 2022. Ma questo evento non è stato una sorpresa: gli astronomi sapevano che era in rotta di collisione con la Terra e avevano previsto dove e quando l'impatto sarebbe avvenuto.
Due ore prima che l'asteroide impattasse, K. Sarneczky all'Osservatorio Piszkésteto nel nord dell'Ungheria riferì per la prima volta le osservazioni del piccolo oggetto al Minor Planet Center, la stanza di compensazione riconosciuta a livello internazionale per le misurazioni della posizione di piccoli corpi celesti. L'oggetto è stato pubblicato sulla pagina di conferma degli oggetti vicini alla Terra del Minor Planet Center, per segnalarlo per ulteriori osservazioni, come un asteroide precedentemente sconosciuto.
Il sistema di valutazione dei rischi d'impatto "Scout" della NASA ha quindi effettuato queste prime misurazioni per calcolare la traiettoria di 2022 EB5. Non appena Scout ha stabilito che 2022 EB5 stava per colpire l'atmosfera terrestre, il sistema ha allertato il Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) e il Planetary Defense Coordination Office della NASA, e ha segnalato l'oggetto sulla pagina web scout per informare la comunità di osservazione degli oggetti vicini alla Terra. Gestito da CNEOS presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California, Scout cerca automaticamente nel database del Minor Planet Center possibili nuovi impattatori a breve termine. CNEOS calcola ogni orbita di asteroidi vicino alla Terra conosciuta per migliorare le valutazioni del rischio di impatto a supporto del Planetary Defense Coordination Office.
"Scout aveva solo 14 osservazioni in 40 minuti, da un osservatorio, con cui lavorare quando ha identificato per la prima volta l'oggetto come un impattore. Siamo stati in grado di determinare le possibili posizioni di impatto, che inizialmente si estendevano dalla Groenlandia occidentale al largo della costa della Norvegia", ha spiegato Davide Farnocchia, un ingegnere di navigazione del JPL che ha sviluppato Scout. "Man mano che più osservatori tracciavano l'asteroide, i nostri calcoli della sua traiettoria e posizione dell'impatto sono diventati più precisi".
Scout ha determinato che 2022 EB5 sarebbe entrato nell'atmosfera a sud-ovest di Jan Mayen, un'isola norvegese a quasi 300 miglia (470 chilometri) al largo della costa orientale della Groenlandia e nord-est dell'Islanda. Alle 5:23 p.m. EST (2:23 p.m. PST), 2022 EB5 ha colpito l'atmosfera come previsto da Scout e i rilevatori di infrasuoni hanno confermato che l'impatto si è verificato nel momento previsto.
Dalle osservazioni dell'asteroide mentre si avvicinava alla Terra e dall'energia misurata dai rilevatori di infrasuoni al momento dell'impatto, si stima che 2022 EB5 abbia avuto una dimensione di circa 2 metri. Piccoli asteroidi di queste dimensioni diventano abbastanza luminosi da essere rilevati solo nelle ultime ore prima del loro impatto (o prima che arrivino molto vicino alla Terra). Sono molto più piccoli degli oggetti che il Planetary Defense Coordination Office ha il compito dalla NASA di rilevare e avvertire.
"Piccoli asteroidi come 2022 EB5 sono numerosi e impattano nell'atmosfera abbastanza frequentemente, all'incirca ogni 10 mesi circa", ha dichiarato Paul Chodas, direttore di CNEOS al JPL. "Ma pochissimi di questi asteroidi sono stati effettivamente rilevati nello spazio e osservati ampiamente prima dell'impatto, fondamentalmente perché sono molto deboli fino alle ultime ore, e un telescopio deve osservare il punto giusto del cielo, al momento giusto, per rilevarne uno".
Un asteroide più grande, con un potenziale di impatto pericoloso, verrebbe scoperto molto più lontano dalla Terra. L'obiettivo della NASA è quello di tenere traccia di tali asteroidi e di calcolare le loro traiettorie in modo da avere molti anni di preavviso prima di un potenziale impatto, se mai dovesse essere identificato. Ma questo evento con un asteroide molto piccolo ha permesso alla comunità di difesa planetaria di esercitare le proprie tecnologie e capacità e ha permesso di capire che i modelli di previsione di impatto al CNEOS sono in grado di identificare il potenziale impatto di un oggetto più grande.
2022 EB5 è solo il quinto piccolo asteroide ad essere rilevato nello spazio prima di colpire l'atmosfera terrestre. Il primo asteroide ad essere scoperto e rintracciato ben prima di colpire la Terra è stato il TC3 del 2008, che è entrato nell'atmosfera sopra il Sudan e si è disintegrato nell'ottobre 2008. Quell'asteroide largo 4 metri di larghezza ha sparso centinaia di piccoli meteoriti sul deserto nubiano. Man mano che le indagini diventano più sofisticate e sensibili, molti altri di questi oggetti innocui verranno rilevati prima di entrare nell'atmosfera.