Un team di ricercatori ha trovato una collezione di almeno 70 esopianeti senza stelle geni – il più grande gruppo singolo di pianeti canaglia mai trovato – in una zona di spazio a circa 420 anni luce dalla Terra, secondo un nuovo studio. "Non sapevamo quanti aspettarci e siamo entusiasti di averne trovati così tanti", ha detto in una dichiarazionel'autrice principale dello studio Núria Miret-Roig, astronoma del Laboratoire d'Astrophysique de Bordeaux in Francia e dell'Università di Vienna in Austria.
La maggior parte degli esopianeti si trovano attraverso le osservazioni delle loro stelle ospiti. Gli astronomi notano lievi moti stellari indotti dal tiro gravitazionale di un pianeta orbitante, ad esempio, o piccoli cali di luminosità causati quando un mondo "transita" sulla faccia della sua stella madre.
Tali strategie non possono funzionare per i pianeti canaglia,quindi questi mondi sono considerevolmente più difficili da trovare. Gli astronomi hanno generalmente fatto affidamento su una tecnica chiamata microlensing gravitazionale, che comporta la visione di oggetti in primo piano che si muovono di fronte alle stelle di sfondo. Durante tali passaggi, il corpo in primo piano può agire come una lente gravitazionale, piegando la luce della stella lontana in modi che possono rivelare la massa dell'oggetto più vicino e altre caratteristiche.
Ma non è quello che hanno fatto Miret-Roig e il suo team. Hanno analizzato 20 anni di immagini e altri dati raccolti da una varietà di telescopi a terra e nello spazio, tra cui il Very Large Telescope dell'European Southern Observatory in Cile, il Subaru Telescope giapponese alle Hawaii, il veicolo spaziale Gaia dell'Agenzia spaziale europea e la Dark Energy Camera, uno strumento montato sul telescopio Victor M. Blanco di 4 metri presso l'Osservatorio interamericano cerro Tololo in Cile.
"Abbiamo misurato i piccoli movimenti, i colori e le luminosità di decine di milioni di sorgenti in una vasta area del cielo", ha detto Miret-Roig. "Queste misurazioni ci hanno permesso di identificare in modo sicuro gli oggetti più deboli in questa regione, i pianeti canaglia".
I ricercatori hanno visto l'energia infrarossa emessa da 70 a 170 pianeti canaglia giganti gassosi, riferiscono nel nuovo studio. La gamma deriva dall'incertezza: le osservazioni non hanno permesso al team di inchiodare le masse esatte dei corpi osservati, e gli oggetti almeno 13 volte più massicci di Giove sono probabilmente "stelle fallite" conosciute come nane brune piuttosto che pianeti. I nuovi risultati rafforzano l'idea che i pianeti canaglia siano comuni in tutta la galassia della Via Lattea, forse anche più numerosi dei mondi "normali" che orbitano attorno alle stelle madri.
Ulteriori indagini su questi nuovi mondi, e altri come loro, potrebbero aiutare gli astronomi a capire meglio come nascono i pianeti canaglia, hanno detto i membri del team di studio. Ad esempio, la maggior parte di essi si forma da sola, condensandosi da una nube di materiale troppo piccola per produrre una stella? O i nemici di solito nascono in sistemi solari "normali" ma vengono avviati nel vasto vuoto oscuro da drammatiche interazioni gravitazionali?