Il Transiting Exoplanet Survey Satellite, TESS, è stato lanciato nel 2018 con l'obiettivo di scoprire piccoli pianeti intorno alle stelle vicine al Sole. TESS ha finora scoperto 172 esopianeti confermati e compilato una lista di 4703 esopianeti candidati. La sua fotocamera sensibile scatta immagini che coprono un enorme campo visivo, più del doppio dell'area della costellazione di Orione, e TESS ha anche assemblato un TESS Input Catalog (TIC) con oltre 1 miliardo di oggetti. Studi di follow-up di oggetti TIC hanno scoperto che sono il risultato di pulsazioni stellari, shock da supernove, pianeti in disintegrazione, stelle binarie gravitazionali auto-lente, sistemi stellari tripli eclissanti, occultazioni del disco e altro ancora.
L'astronoma del CfA Karen Collins era un membro di un grande team che ha scoperto il misterioso oggetto variabile TIC 400799224. Hanno cercato nel catalogo utilizzando strumenti computazionali basati sull'apprendimento automatico sviluppati dai comportamenti osservati di centinaia di migliaia di oggetti variabili noti; il metodo ha precedentemente trovato pianeti e corpi in disintegrazione che emettono polvere, per esempio. L'insolita sorgente TIC 400799224 è stata avvistata casualmente a causa del suo rapido calo di luminosità, di quasi il 25% in poche quattro ore, seguita da diverse variazioni di luminosità nitide che potrebbero essere interpretate come un'eclissi.
Gli astronomi hanno studiato TIC 400799224 con una varietà di strutture, tra cui alcune che hanno mappato il cielo più a lungo di quanto TESS abbia operato. Hanno scoperto che l'oggetto è probabilmente un sistema stellare binario e che una delle stelle pulsa con un periodo di 19,77 giorni, probabilmente da un corpo orbitante che emette periodicamente nubi di polvere che occultano la stella. Ma mentre la periodicità è rigorosa, le occultazioni di polvere della stella sono irregolari nelle loro forme, profondità e durate, e sono rilevabili (almeno da terra) solo circa un terzo del tempo o meno.
La natura stessa del corpo orbitante è sconcertante perché la quantità di polvere emessa è grande; se fosse prodotto dalla disintegrazione di un oggetto come l'asteroide Cerere nel nostro sistema solare, sopravviverebbe solo circa ottomila anni prima di scomparire. Eppure, sorprendentemente, nel corso dei sei anni in cui questo oggetto è stato osservato, la periodicità è rimasta rigorosa e l'oggetto che emette la polvere apparentemente è rimasto intatto. Il team prevede di continuare a monitorare l'oggetto e di incorporare osservazioni storiche del cielo per cercare di determinare le sue variazioni nel corso di molti decenni.