Ryugu è un asteroide vicino alla Terra che il Giappone ha visitato con la sua navicella spaziale Hayabusa2. Il veicolo è stato lanciato nel 2014, è arrivato alla roccia spaziale nel 2018 e nel dicembre 2020 ha lasciato cadere una capsula che trasportava 5,4 grammi di materiale asteroidale sulla Terra. Ciò ha dato agli scienziati la possibilità di studiare l'asteroide da vicino qui sul nostro pianeta con una gamma completa di tecnologie.
In un nuovo studio, gli scienziati hanno rivelato un'immagine dettagliata dell'asteroide e di come è realmente il suo materiale superficiale e sotterraneo. E, a quanto pare, Ryugu è coperto da pezzi "piatti e allungati".
Il team ha utilizzato un microscopio ottico per scattare immagini di grani di materiale da Ryugu. Per avere un'idea di come questi campioni rappresentino l'asteroide completo, il team ha anche confrontato ciò che hanno visto in laboratorio con le osservazioni fatte dalla sonda Hayabusa2, che ha studiato l'asteroide per 16 mesi e ha catturato alcune incredibili immagini ravvicinate di Ryugu durante due manovre di atterraggio.
"Ci siamo concentrati sul confronto tra i ciottoli osservati dal veicolo spaziale e i campioni restituiti per valutare la rappresentatività dei grani restituiti raccolti da aree limitate dell'asteroide", ha spiegato a Space.com in una e-mail l'autore principale Shogo Tachibana, cosmochimico e ricercatore presso la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) e l'Università di Tokyo.
"I campioni restituiti rappresentano bene le particelle superficiali di Ryugu da un punto di vista morfologico", ha dichiarato Tachibana, aggiungendo che i pezzi che hanno studiato erano piatti e allungati. Il processo per ottenere frammenti da un asteroide dallo spazio esterno alla Terra e in modo sicuro è complicato.
Tachibana, che ha lavorato con i team di raccolta dei campioni e di recupero delle capsule nella missione Hayabusa2, ha affermato che "ci sono state molte cose snervanti ... il recupero in sicurezza della capsula e la preparazione rapida e sicura dell'apertura del contenitore nella camera di analisi sono stati in realtà snervanti. Abbiamo dovuto aprire il contenitore ed estrarre le particelle il prima possibile".
Hayabusa2 non ha ancora finito il suo lavoro, tuttavia. Dopo aver consegnato la capsula sulla Terra il 5 dicembre, la sonda ha intrapreso la sua prima missione estesa su un altro asteroide. Il veicolo spaziale viaggerà verso l'asteroide di 700 metri (98943) 2001 CC21 e dovrebbe avvicinarsi alla roccia spaziale nel 2026, se tutto funzionerà come previsto. La sonda viaggerà quindi verso l'asteroide 1998 KY26 e farà un sorvolo nel 2031. Il veicolo non prenderà campioni di nessuno dei due asteroidi.