La missione Tandem Reconnection and Cusp Electrodynamics Reconnaissance Satellites della NASA, o missione TRACERS, ha superato una revisione critica il 31 marzo 2022. La missione passa ora alla sua fase successiva, avanzando verso la data di preparazione al lancio del 27 luglio 2024.
"Siamo entusiasti di superare questo importante traguardo e fare un passo avanti verso il lancio", ha dichiarato il Prof. Craig Kletzing, fisico spaziale presso l'Università dell'Iowa a Iowa City e ricercatore principale della missione.
La revisione, Key Decision Point C, ha valutato il progetto preliminare della missione e il piano del programma, per essere pronto al lancio. Con il successo della revisione, TRACERS passa ora alla Fase C, che include la progettazione finale della missione e la costruzione dei due satelliti.
"TRACERS sarà un'importante aggiunta alla nostra flotta eliofisica", ha dichiarato Washito Sasamoto, responsabile del programma per la missione presso il quartier generale della NASA a Washington, D.C. "La missione sta prendendo di mira domande di lunga data fondamentali per comprendere il sistema Sole-Terra".
TRACERS è una coppia di satelliti che studierà come il vento solare, il flusso continuo di particelle ionizzate che sfuggono al Sole e si riversano nello spazio, interagisce con la magnetosfera terrestre, la regione intorno alla Terra dominata dal campo magnetico del nostro pianeta. Il fulcro di tale interazione è il fenomeno della riconnessione magnetica, un trasferimento esplosivo di energia che può avvenire quando due campi magnetici si incontrano.
La riconnessione magnetica avviene in tutto lo spazio, ma è di particolare rilevanza dove il vento solare incontra per la prima volta la magnetosfera terrestre, una regione nota come magnetopausa. Un evento di riconnessione può sparare particelle di vento solare, normalmente deviate intorno al nostro pianeta, direttamente nella nostra atmosfera ad alta velocità. Queste particelle accendono la bellissima aurora boreale e meridionale, ma creano anche condizioni potenzialmente pericolose per gli astronauti e i satelliti sensibili.
Per studiare la riconnessione magnetica alla magnetopausa terrestre, TRACERS volerà attraverso la cuspide polare, un punto in cui il campo magnetico terrestre scende verso il suolo. Lì, le particelle si incanalano attraverso la cuspide in una parte concentrata della nostra atmosfera.
"La riconnessione magnetica può avvenire in molti punti della magnetopausa, ma è difficile osservare uno spazio di ricerca così gigantesco", ha dichiarato Kletzing. "La cuspide è un luogo in cui è possibile studiare le firme di riconnessione che avvengono dappertutto".
TRACERS volerà ripetutamente attraverso la cuspide polare settentrionale, un satellite dietro l'altro, per studiare dove e quanto spesso avviene la riconnessione ai bordi esterni del campo magnetico terrestre. Queste misurazioni sono fondamentali per comprendere ed eventualmente prevedere come l'energia dal nostro Sole si trasferisce nel nostro pianeta.
TRACERS è guidato da Craig Kletzing presso l'Università dell'Iowa e gestito dal Southwest Research Institute di San Antonio, in Texas. L'Heliophysics Explorers Program Office della NASA presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland, fornisce la supervisione della missione al progetto per la divisione eliofisica dell'agenzia presso il quartier generale della NASA a Washington, D.C.