Un team internazionale di ricercatori, guidato dallo studente post-laurea Alexis Andrés, ha scoperto che il buco nero al centro della nostra galassia, Sagittarius A*, non solo brilla irregolarmente ogni giorno, ma lo fa anche da diverso tempo. Il team ha analizzato 15 anni di dati per arrivare a questa conclusione. La ricerca è stata avviata da Andres nel 2019 quando era uno studente estivo presso l’Università di Amsterdam. Negli anni che seguirono, continuò la sua ricerca, che ora deve essere pubblicata su Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Sagittarius A* è una forte fonte di onde radio, raggi X e raggi gamma (la luce visibile è bloccata dall’intervento di gas e polvere). Gli astronomi sanno da decenni che Sagittarius A* lampeggia ogni giorno, emettendo esplosioni di radiazione che sono da dieci a cento volte più luminose dei normali segnali osservati da altri buchi neri.

Per saperne di più su questi misteriosi brillamenti, il team di astronomi, guidato da Andrés, ha cercato modelli in 15 anni di dati resi disponibili dal Neil Gehrels Swift Observatory della NASA, un satellite in orbita attorno alla Terra dedicato alla rilevazione di lampi di raggi gamma. L’Osservatorio Swift osserva i raggi gamma del buco nero dal 2006. L’analisi dei dati ha mostrato alti livelli di attività dal 2006 al 2008, con un forte calo dell’attività nei successivi quattro anni. Dopo il 2012, la frequenza dei brillamenti è aumentata di nuovo: i ricercatori hanno avuto difficoltà a individuare un modello.

Nei prossimi anni, il team di astronomi si aspetta di raccogliere dati sufficienti per essere in grado di capire see le variazioni nei brillamenti di Sagittarius A * siano dovute al passaggio di nubi gassose o stelle, o se qualcos’altro possa spiegare l’attività irregolare osservata dal buco nero centrale della nostra galassia. “Il lungo set di dati dell’osservatorio Swift non è avvenuto solo per caso”, afferma il co-autore e precedente supervisore di Andrés, la dott.ssa Nathalie Degenaar, anch’essa dell’Università di Amsterdam. La sua richiesta di queste misurazioni specifiche dal satellite Swift è stata accolta mentre era una dottoranda.

“Da allora, ho chiesto di poter effettuare osservazioni regolari”. Il co-autore Dr. Jakob van den Eijnden, dell’Università di Oxford, ha commentato i risultati del team spiegando che “la ragione per cui si verificano esattamente i brillamenti rimane poco chiaro. In precedenza si pensava che altri brillamenti seguissero dopo che nubi gassose o stelle vengono assimilate dal buco nero, ma non ci sono ancora prove per questo. E non possiamo ancora confermare l’ipotesi che anche le proprietà magnetiche del gas circostante abbiano un ruolo”.