Il mese scorso, il programmatore di software astronomici Bill Gray ha annunciato che lui e un gruppo di astronomi dilettanti avevano tracciato la traiettoria di un oggetto che credevano essere il secondo stadio di un razzo Falcon 9 utilizzato per lanciare la sonda Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) della NASA nel 2015. Sulla base delle osservazioni, Gray è stato in grado di confermare che il razzo era in orbita attorno alla Terra e aveva fatto una serie di incontri ravvicinati con la Terra e la Luna, che lo avrebbero fatto schiantare sulla Luna nelle vicinanze del Mare Orientalis.
L'idea che fosse il secondo stadio di un razzo Falcon 9 ha causato alcuni commenti sui social media sul fatto che l'impatto avrebbe spinto la Luna fuori dalla sua orbita, oltre a rimproverare SpaceX per non aver smaltito correttamente il razzo e alcuni utenti avrebbero chiesto alla società di ripulire il disordine che avrebbe causato sulla Luna.
Tuttavia, Jon Giorgini del Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, in California, ha inviato un'e-mail a Gray per dirgli che la traiettoria dello stadio del razzo non corrispondeva a quella del veicolo spaziale DSCOVR. Sebbene il razzo e il DSCOVR non fossero in orbite identiche, avrebbero dovuto trovarsi nella stessa parte del cielo. Invece, il razzo è passato vicino alla Luna il 13 febbraio 2015, mentre la sonda è rimasta lontana.
Gray ha così riesaminato le prove che lo avavano convinto che il razzo provenisse dalla missione DSCOVR. I tempi del suo passaggio sulla Luna e la luminosità osservata sembravano essere coerenti con il lancio del DSCOVR, e non è strano per i razzi alterare la loro traiettoria dopo essere stati scartati mentre le prese d'aria del carburante si allontanano. Non avendo le cifre orbitali precise per DSCOVR, questa sembrava un'identificazione ragionevole.
Riesaminando i dati Gray concluse tuttavia che l'orbita era troppo lontana per essere credibile. Il punto in cui l'oggetto si è avvicinato di più alla Terra era troppo alto per corrispondere al lancio di DSCOVR, quindi ha esaminato le missioni precedenti per cercare una corrispondenza migliore. Non poteva essere molto precedente perché l'oggetto era troppo luminoso per essere perso agli sguardi degli osservatori terrestri.
Scoprì così che il miglior candidato era Chang'e 5-T1, che è decollato il 23 ottobre 2014 alle 18:00 GMT. Percorrendo la traiettoria del razzo misterioso all'indietro, Gray ha ottenuto un sorvolo lunare il 28 ottobre, quattro giorni dopo il lancio, e rintracciando la traiettoria è arrivato nelle vicinanze del sito di lancio cinese.
Inoltre, questa orbita era coerente con un'orbita di trasferimento lunare per Chang'e 5-T1, che era una prova per una missione di ritorno di campioni lunari e stava testando una capsula di rientro inviandola su una traiettoria cislunare in modo che colpisse l'atmosfera terrestre alla stessa velocità di una missione lunare di ritorno. Un'ultima prova è che gli elementi orbitali del razzo corrispondevano a quelli di un radioamatore CubeSat che condivideva un giro nello spazio con il Chang'e 5-T1.