La sonda Solar Orbiter dell'ESA/NASA si trova attualmente tra la Terra e il Sole, a circa metà strada tra il nostro pianeta e la sua stella madre, e questo consente uno studio unico della meteorologia spaziale e della connessione sole-Terra.
Il sole rilascia un flusso costante di particelle nello spazio. Questo è noto come il vento solare. Trasporta il campo magnetico del sole nello spazio, dove può interagire con i pianeti per creare aurore e interrompere la tecnologia elettrica. L'attività magnetica sul sole, che spesso si svolge sopra le macchie solari, può creare raffiche di vento che migliorano questi effetti.
Questo comportamento è noto come meteorologia spaziale e gli scienziati possono utilizzare l'incrocio della linea Terra-Sole per studiarlo in un modo unico. Combineranno le osservazioni di Solar Orbiter con quelle di altri veicoli spaziali che operano più vicino alla Terra, come i veicoli spaziali Hinode e IRIS in orbita terrestre, e SOHO, di stanza a 1,5 milioni di chilometri di distanza dalla Terra. Ciò consentirà loro di unire i punti di qualsiasi evento meteorologico spaziale mentre attraversa i 150 milioni di chilometri tra il sole e la Terra.
Gli strumenti di telerilevamento di Solar Orbiter possono anche essere in grado di individuare l'origine di qualsiasi evento sulla superficie solare. A causa della sua posizione e della relativa vicinanza alla Terra, Solar Orbiter è stato finora in grado di rimanere in contatto quasi continuo, trasmettendo grandi quantità di dati. Anche l'elaborazione sta avvenendo rapidamente. Ad esempio, i dati del magnetometro vengono elaborati e puliti entro circa 15 minuti dalla registrazione. I 15 minuti includono anche i tre minuti e mezzo necessari ai segnali per attraversare lo spazio tra il veicolo spaziale e la stazione di terra.
Il 10 febbraio, l'ESA ha rinominato la sua prossima missione di meteorologia spaziale da Lagrange a ESA Vigil. Lanciato a metà del decennio, il veicolo spaziale monitorerà costantemente il sole e ad esempio un improvviso aumento dell'attività magnetica in modo che le infrastrutture della Terra, i satelliti, gli abitanti e gli esploratori spaziali possano essere protetti da questi eventi imprevedibili.
Solar Orbiter è attualmente a circa 75 milioni di chilometri di distanza dal sole. Questa è la stessa distanza raggiunta dal veicolo spaziale durante il suo passaggio ravvicinato al sole il 15 giugno 2020, ma nulla in confronto a quanto si avvicinerà ora. "Da questo punto in poi, stiamo 'entrando nell'ignoto' per quanto riguarda le osservazioni del sole di Solar Orbiter", ha affermato Daniel Müller, scienziato del progetto Solar Orbiter.
Il 26 marzo, Solar Orbiter sarà a meno di un terzo della distanza dal Sole alla Terra, ed è progettato per sopravvivere a questa vicinanza per periodi di tempo relativamente lunghi. Si troverà dal 14 marzo al 6 aprile all'interno dell'orbita di Mercurio. Intorno al perielio, Solar Orbiter porterà i telescopi ad alta risoluzione più vicini che mai al sole.
Insieme ai dati e alle immagini degli altri strumenti di Solar Orbiter, questi potrebbero rivelare ulteriori informazioni sui brillamenti in miniatura soprannominati falò che la missione ha rivelato nelle sue prime immagini.
"Quello che non vedo l'ora di scoprire è se tutte queste caratteristiche dinamiche che vediamo nell'Extreme Ultraviolet Imager possono farsi strada nel vento solare. Ce ne sono così tanti!" ha dichiarato Louise Harra, co-Principal Investigator per l'EUI con sede presso il Physikalisch-Meteorologisches Observatorium Davos/World Radiation Center (PMOD/WRC), Svizzera.
Per fare questo, Solar Orbiter utilizzerà i suoi strumenti di telerilevamento, come EUI, per fotografare il sole, e i suoi strumenti in situ per misurare il vento solare mentre scorre oltre il veicolo spaziale. Il passaggio del perielio del 26 marzo è uno dei principali eventi della missione. Tutti e dieci gli strumenti saranno operativi contemporaneamente per raccogliere quanti più dati possibili.