L'acqua è stata rilevata nella galassia più massiccia dell'Universo primordiale, secondo le nuove osservazioni dell'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Gli scienziati che studiano SPT0311-58 hanno trovato H20, insieme al monossido di carbonio nella galassia, che si trova a quasi 12,88 miliardi di anni luce dalla Terra.
SPT0311-58 è in realtà costituito da due galassie ed è stato visto per la prima volta dagli scienziati di ALMA nel 2017 nella sua posizione, o tempo, nell'epoca della reionizzazione. Questa epoca si è verificata in un momento in cui l'Universo aveva solo 780 milioni di anni – circa il 5% della sua età attuale – e le prime stelle e galassie stavano nascendo. Gli scienziati ritengono che le due galassie potrebbero fondersi e che la loro rapida formazione stellare non solo stia consumando il loro gas o combustibile ma che alla fine possa evolvere la coppia in galassie ellittiche massicce come quelle viste nell'Universo Locale.
"Utilizzando osservazioni ad alta risoluzione di ALMA di gas molecolare nella coppia di galassie conosciute collettivamente come SPT0311-58 abbiamo rilevato sia molecole di acqua che di monossido di carbonio nella più grande delle due galassie. L'ossigeno e il carbonio, in particolare, sono elementi di prima generazione e, nelle forme molecolari di monossido di carbonio e acqua, sono fondamentali per la vita come la conosciamo", ha detto Sreevani Jarugula, astronomo dell'Università dell'Illinois e ricercatore principale della nuova ricerca.
Secondo Jarugula, c'è ancora molto da imparare su SPT0311-58 e sulle galassie dell'Universo primordiale. "Questo studio non solo fornisce risposte su dove e quanto lontano può esistere l'acqua nell'Universo, ma ha anche dato origine a una grande domanda: come mai così tanto gas e polvere si sono assemblati per formare stelle e galassie così presto nell'Universo? La risposta richiede ulteriori studi su queste e simili galassie di formazione stellare per ottenere una migliore comprensione della formazione strutturale e dell'evoluzione dell'Universo primordiale.