Una coppia di asteroidi in orbita attorno al Sole si è formata meno di 300 anni fa, ha rivelato un nuovo studio. Questo li rende la più giovane coppia di asteroidi mai scoperta nel Sistema Solare. La scoperta potrebbe dirci di più su come gli asteroidi si sbriciolano, sollevando alcune nuove intriganti domande.
"È molto eccitante trovare una coppia di asteroidi così giovane che si è formata solo circa 300 anni fa", ha affermato l'astronomo Petr Fatka dell'Istituto Astronomico dell'Accademia Ceca delle Scienze in Cechia. Quando il Sistema Solare si è formato da un denso grumo in una gigantesca nube di gas e polvere, tutto ciò che non è stato incorporato nei pianeti o nel Sole ha finito per fluttuare semplicemente come detriti: comete e asteroidi.
Si pensa che questi corpi siano alla deriva da poco prima dell'alba del nostro mondo. In effetti, gli astronomi pensano che pianeti rocciosi come terra, Venere, Marte e Mercurio siano cresciuti dall'accumulo di tali corpi. Ciò rende gli asteroidi oggetti scientificamente interessanti; non solo contengono informazioni sulla composizione del sistema solare primordiale, ma potrebbero essere gli elementi costitutivi da cui si è formato il nostro stesso mondo.
Gli scienziati sono anche interessati a come cambiano nel tempo, dal momento che queste informazioni possono aiutarli a interpretare gli asteroidi che studiano. E può aiutare la previsione del futuro comportamento degli asteroidi, che è piuttosto importante per un mondo fragile la cui intera struttura di ecosistemi può essere cancellata da una collisione con una roccia spaziale.
I due nuovi asteroidi, chiamati 2019 PR2 e 2019 QR6, sono stati scoperti separatamente nel 2019, da team di scienziati che utilizzano rispettivamente il telescopio Pan-STARRS1 alle Hawaii e il Catalina Sky Survey in Arizona. Non passò molto tempo prima che i due si distinguessero; avevano un'orbita ellittica insolita rispetto ad altri asteroidi che volano vicino alla Terra nel loro percorso intorno al Sole.
Gli asteroidi binari non sono inusuali. Ma i meccanismi della formazione di asteroidi binari non sono ben compresi, quindi gli scienziati hanno condotto osservazioni di follow-up per cercare di saperne di più. Hanno usato diversi telescopi per scattare immagini della coppia e hanno studiato la luce solare debolmente riflessa che rimbalza sulle loro superfici.
Queste osservazioni hanno rivelato che il più grande dei due oggetti è di circa un chilometro di diametro, e l'altro circa la metà di quelle dimensioni. Le osservazioni del Lowell Observatory hanno anche rivelato che le due rocce hanno caratteristiche superficiali molto simili, suggerendo che, dal punto di vista compositivo, sono anche molto simili.
"È chiaro che 2019 PR2 e 2019 QR6 provengono dallo stesso oggetto genitore e la loro elevata somiglianza orbitale non è casuale", ha spiegato Fatka. Per tracciare l'origine degli oggetti, i ricercatori hanno combinato le osservazioni con la modellazione. Questi hanno rivelato che la coppia si è separata da un corpo genitore più grande solo 270 anni fa.
La maggior parte delle coppie di asteroidi sono probabilmente il risultato della fissione rotazionale. Questo succede quando un asteroide vagamente legato ruota così velocemente che inizia a rompersi. I detriti che si sbriciolano lontano dal corpo genitore formano quindi un oggetto più piccolo.
È qui che iniziano le domande. Senza nessun altro intervento, ci sono proprietà della configurazione di 2019 PR2 e 2019 QR6 che avrebbero richiesto più tempo per emergere di 270 anni. Il team ha provato a modellare di nuovo l'oggetto e ha scoperto che questa discrepanza potrebbe essere risolta se il corpo genitore fosse una cometa, il cui degassamento potrebbe spingere i due asteroidi in posizione. Tuttavia, ciò solleva anche delle domande.
"Al giorno d'oggi, i corpi non mostrano alcun segno di attività cometaria", ha spiegato l'astronomo Nicholas Moskovitz del Lowell Observatory. "Quindi rimane un mistero come questi oggetti possano essere passati da un singolo corpo genitore, a oggetti individualmente attivi, alla coppia inattiva che vediamo oggi in soli 300 anni". Il prossimo approccio ravvicinato del PR2 2019 e del QR6 2019 si svolgerà nel 2033. Quindi dovremo solo contenere la nostra curiosità e sperare che le osservazioni future rivelino più risposte.