Il primo atterraggio con equipaggio della NASA del programma Artemis metterà piede sulla luna non prima del 2026, ha dichiarato l'ispettore generale dell'agenzia.
L'ispettore generale della NASA Paul Martin ha consegnato la notizia ai legislatori durante un'audizione della sottocommissione spaziale e aeronautica della Camera martedì 1 marzo come parte di un aggiornamento più ampio sul programma Artemis, che sta affrontando ritardi anche nella sua prima missione.
"Dato il tempo necessario per sviluppare e testare il sistema di atterraggio umano e le tute spaziali di prossima generazione della NASA, stimiamo che la data per un atterraggio lunare con equipaggio probabilmente scivolerà al 2026 al più presto", ha dichiarato Martin durante le sue osservazioni di apertura in livestreaming.
Le prime quattro missioni Artemis dovrebbero costare 4,1 miliardi di dollari ciascuna secondo un audit del novembre 2021 da parte dell'Ufficio dell'Ispettore Generale della NASA. I ritardi e il budget extra sono in parte dovuti a problemi tecnici, e in parte a causa delle proteste e di una causa intentata da Blue Origin lo scorso anno (tutte risolte entro novembre) riguardanti l'aggiudicazione da parte della NASA del contratto HLS al sistema Starship di SpaceX.
La notizia di Martin è arrivata pochi giorni dopo che la NASA ha annunciato che Artemis 1, un volo senza equipaggio intorno alla luna, sarebbe stato lanciato non prima di maggio, ma anche quella linea temporale è in dubbio a causa della quantità di analisi dei dati e di altri lavori da eseguire su test chiave, come ha sottolineato l'agenzia la scorsa settimana.
Durante l’audizione, Martin ha anche affermato che la scadenza del 2025 a cui l'agenzia mira non sembra essere fattibile. (Quella scadenza è di per sé un'estensione dell'atterraggio dell'era Trump del 2024 che è stato abbandonato a novembre).
Martin ha detto che ci sono sfide che devono essere affrontate, "non ultima delle quali sarebbe ottenere la certificazione del sistema di atterraggio umano per far funzionare le tute spaziali", insieme ai cambiamenti nella strategia di acquisizione dell'agenzia che dovrebbe richiedere più tempo nell'approvvigionamento di tecnologie chiave "che non sono mature".
Anche l'Ufficio per la responsabilità del governo degli Stati Uniti è pessimista al riguardo. William Russell, direttore dei contratti e delle acquisizioni di sicurezza nazionale del GAO, ha indicato che il problema è che la NASA sta cercando di gestire "più rischi contemporaneamente".
Russell ha sottolineato fattori come il ritardo di sette mesi indotto dalle controversie HLS, un cambiamento chiave nello sviluppo della tuta spaziale spostando il lavoro verso un appaltatore invece del lavoro interno e la crescita dei costi per il razzo Space Launch System e altre infrastrutture chiave necessarie per supportare un atterraggio umano.
"Abbiamo scoperto che la NASA non aveva ancora finalizzato ruoli, responsabilità e autorità per Artemis, e la NASA è attualmente in procinto di riorganizzare la Direzione della Missione di Esplorazione Umana", ha dichiarato Russell.
La NASA, da parte sua, ha sottolineato problemi imprevisti che hanno contribuito alla crescita dei costi e ai ritardi di pianificazione, in particolare la pandemia di coronavirus, che ha creato singhiozzi nella catena di approvvigionamento e sfide del personale a causa dei protocolli di sicurezza.
"La nostra gente ha consegnato nonostante il COVID, che ha incluso la perdita di alcuni dei nostri compagni di squadra a causa del virus", ha dichiarato James Free, amministratore associato dell'agenzia. "Sono venuti a lavorare mentre le loro case erano danneggiate e senza energia elettrica a causa di forti tempeste. Sono venuti con lo spirito di esplorazione che è e sarà sempre tangibile come l'hardware".
Free non ha parlato direttamente delle tempistiche per l'atterraggio dell'equipaggio di Artemis 3, ma ha detto che ulteriori informazioni su costi e tempistiche saranno imminenti mentre la NASA formula il suo prossimo budget. Ha sottolineato che il suo approccio, tuttavia, è quello di mantenere "un programma e un budget realistici".
Per la pianificazione a lungo termine, un altro obiettivo chiave della riorganizzazione è quello di consentire alla direzione di Free di maturare la tecnologia necessaria per quello che è l'obiettivo finale di Artemis: mettere due persone sulla superficie di Marte per 30 giorni e riportarle in sicurezza sulla Terra.
Lavorare sulla luna consentirebbe all'agenzia di conoscere il comportamento degli astronauti in un ambiente a gravità parziale simile, anche se la NASA ha riconosciuto che il lander dovrebbe essere riconfigurato per funzionare in un'atmosfera marziana. Una tale missione sul Pianeta Rosso, tuttavia, è in una fase così precoce che Martin, parlando a nome dell'Ufficio dell'Ispettore Generale della NASA, ha detto di non aver ancora ricevuto una stima affidabile sui costi.