La missione Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) della NASA ha appena raggiunto un importante traguardo di scoperte, superando 5.000 di quelli che il team chiama TESS Objects of Interest, o TOIs, che includono potenziali esopianeti e altri segnali intriganti. Gli astronomi selezionano oggetti da questi TOI per studiarli in modo più dettagliato e con altri strumenti al fine di comprendere meglio ciò che TESS potrebbe aver visto.

“L’anno scorso, TESS aveva trovato poco più di 2.400 TOI. Oggi, TESS ha raggiunto più del doppio di scoperte”, ha detto Michelle Kunimoto, postdoc presso il Massachusetts Institute of Technology (MIT). (Gli scienziati del MIT guidano la missione TESS e Kunimoto sta conducendo un progetto chiamato Faint Star Search che ha contribuito a molti dei TOI aggiunti di recente.) “Sono entusiasta di vederne altre migliaia negli anni a venire!”

Finora, 176 TOI sono stati confermati come pianeti da quando TESS è stato lanciato nell’aprile 2018. Poiché ci vuole più tempo di osservazione per confermare i candidati esopianeti dopo aver inizialmente individuato un TOI, gli scienziati si aspettano che le conferme dei pianeti rimangano indietro rispetto alle rilevazioni dei candidati.

Il predecessore di TESS, il telescopio spaziale Kepler, ad esempio, ha identificato più di 2.000 pianeti candidati che non sono ancora stati confermati, mentre altri 2700 sono già stati confermati. Quando TESS è stato lanciato, per una missione programmata di due anni, trascorse la prima metà del programma in tutto l’emisfero australe e la seconda metà in quello boreale. Da quando la missione del veicolo spaziale è stata estesa nel luglio 2020, ha ripetuto questo schema; il team spera di continuare le osservazioni almeno fino al 2025.

Poiché TESS trascorre un mese alla volta a fissare le piccole stelle luminose in ogni porzione di cielo, è più adatto a scoprire pianeti caldi vicino alle loro stelle, poiché questi oggetti tendono a orbitare più velocemente. Le scoperte della missione hanno finora incluso più pianeti dove un anno dura solo 16 ore terrestri. Altre scoperte di TESS fino ad oggi includono una serie di cinque pianeti in orbita ritmica, un pianeta che potrebbe sfoggiare nuvole d’acqua e pianeti che probabilmente saranno inghiottiti dalle loro stelle che invecchiano.