Il nuovo hardware di volo rivoluzionario sviluppato presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, è parte integrante della campagna Mars Sample Return, uno sforzo storico che, per la prima volta, recupererà e consegnerà campioni di quel lontano terreno alieno per uno studio intensivo nei laboratori sulla Terra. Una partnership strategica della NASA e dell'ESA (Agenzia Spaziale Europea), Mars Sample Return ci avvicinerà anche alle missioni di esplorazione umana sul Pianeta Rosso.
Angie Jackman, che ha trascorso più di 35 anni alla guida di alcuni dei progetti di propulsione e ingegneria più avanzati dell'agenzia, programmi di sviluppo di veicoli di lancio all'avanguardia e complesse missioni di scienza spaziale, è la project manager di Mars Ascent Vehicle.
Destinato ad essere il primo razzo in assoluto a partire dalla superficie di un altro pianeta, il Mars Ascent Vehicle svolgerà un ruolo chiave nella missione Mars Sample Return, lanciando in orbita attorno al Pianeta Rosso i campioni raccolti dal rover Perseverance dall'antico fondo del cratere che sta esplorando. Saranno trasferiti all'Earth Return Orbiter dell'ESA. Il team di Jackman comprende ingegneri strutturali, termici, meccanici, di sistemi e propulsione, nonché analisti e tecnologi, un team eterogeneo di veterani della NASA insieme a nuovi arrivati innovativi.
Il team Marshall sta collaborando con Lockheed Martin Space di Littleton, Colorado, che sta costruendo il sistema integrato Mars Ascent Vehicle e progettando e sviluppando le apparecchiature di supporto a terra del razzo, e con Northrop Grumman Systems Corporation di Elkton, nel Maryland, che guida lo sviluppo del sistema di propulsione del veicolo di risalita.
"Insieme stiamo lavorando per trasformare il Mars Ascent Vehicle da concept a progetto eseguibile", ha dichiarato Jackman. "Abbiamo attraversato esaustive iterazioni di progettazione per ridurre la massa del veicolo, garantire la capacità di lancio automatizzato e raggiungere con precisione l'orbita necessaria per incontrarsi con l'Earth Return Orbiter e trasferire campioni per il volo di ritorno sulla Terra".
Combinando l'affidabilità del veicolo di lancio con i requisiti di massa e stoccaggio di un complesso carico utile scientifico, la NASA ha mostrato punti di forza in numerose missioni scientifiche ed esplorative passate. Gli ingegneri e i responsabili di missione di Marshall hanno risolto complesse sfide tecniche di volo spaziale per oltre 70 anni, dalle rivoluzionarie missioni Apollo Moon e il programma Space Shuttle allo Space Launch System della NASA, il nuovo potente razzo impostato per lanciare missioni che porteranno la prima donna e la prima persona di colore sulla Luna.
Come la maggior parte dei manager aerospaziali in carriera, Jackman raccoglie le migliori pratiche di precedenti della NASA, ma sfida sempre il suo team a cercare nuove alternative che trascendano il pensiero tradizionale. "In questa era competitiva e attenta ai costi, dobbiamo lavorare in modo più intelligente, più veloce e più efficiente", ha affermato. "Chiunque può costruire un ponte grande e robusto, ma ci vuole un team di ingegneri per costruirne uno nei tempi previsti e abbastanza forte da fare il lavoro che deve. Questo progetto sfrutta ogni aspetto dell'esperienza di Marshall come leader della NASA nella propulsione, nei sistemi di volo spaziale e nella scienza".
La missione Mars Sample Return della NASA rivoluzionerà la nostra comprensione di Marte restituendo campioni che verranno studiati utilizzando gli strumenti più sofisticati di tutto il mondo. Questi campioni, raccolti da Perseverance durante la sua esplorazione di un antico delta fluviale, sono ritenuti la migliore opportunità per rivelare la prima evoluzione di Marte, incluso il potenziale per la vita. La missione soddisferà un obiettivo di esplorazione del sistema solare come identificato dalla National Academy of Sciences.