La possibilità di far ricrescere i denti perduti rappresenta oggi una delle frontiere più promettenti della medicina rigenerativa, con almeno tre approcci scientifici differenti che hanno dimostrato risultati concreti in laboratorio. Mentre negli Stati Uniti quasi 178 milioni di adulti hanno perso almeno un dente nella loro vita, e circa il 7% della popolazione mondiale over 20 ha perso tutti i denti naturali, i ricercatori stanno sviluppando tecnologie che potrebbero rivoluzionare completamente l'odontoiatria moderna. Il sogno di sostituire gli impianti metallici con denti biologici viventi non è più fantascienza, ma una realtà scientifica che si scontra principalmente con ostacoli economici piuttosto che tecnici.
I limiti degli impianti tradizionali in titanio
Gli impianti dentali attuali, basati sulla tecnologia del titanio sviluppata negli anni '50 dal fisiologo Per-Ingvar Brånemark, presentano significative limitazioni che spiegano l'urgenza della ricerca di alternative biologiche. Come spiega Pamela Yelick, ortodontista della Tufts University, questi dispositivi metallici non generano alcuna sensazione durante la masticazione, privando il paziente del feedback tattile naturale. Inoltre, la mancanza di legamenti che assorbano le forze masticatorie può provocare la degradazione dell'osso circostante, causando infiammazioni e dolore nel tempo.
Un dente biologico rigenerato offrirebbe invece tutti i vantaggi di quello naturale: terminazioni nervose funzionanti, maggiore resistenza, minori rischi di infezione e rigetto. L'obiettivo finale, secondo Paul Sharpe del King's College di Londra, è "sostituire un dente perduto con un dente biologico completamente normale".
La rivoluzione delle cellule staminali pluripotenti
Uno degli approcci più sofisticati sfrutta la tecnologia delle cellule staminali pluripotenti indotte (iPSCs), sviluppata dal premio Nobel Shinya Yamanaka. Questo metodo consente di riprogrammare cellule adulte per farle comportare come cellule staminali embrionali, teoricamente capaci di generare qualsiasi tipo di tessuto. Già nel 2013, ricercatori cinesi hanno dimostrato che le iPSCs possono formare strutture simili ai denti, mentre studi più recenti del 2024 suggeriscono il loro potenziale per riparare lo smalto danneggiato.
Tuttavia, come sottolinea Sharpe, il principale ostacolo rimane economico: "Non importa quanto sia valida la scienza, se è troppo costosa per raggiungere il mercato, non varrà mai la pena svilupparla". Il costo di produzione delle iPSCs deve scendere sotto quello di un impianto tradizionale per diventare competitivo.
L'approccio giapponese: un interruttore genetico per i denti
La strategia più promettente e vicina alla sperimentazione clinica arriva dal Giappone, dove l'azienda Toregem Biopharma ha avviato nel 2024 i primi trial clinici su esseri umani. Il loro approccio si basa sulla comprensione di una rara condizione genetica chiamata displasia cleido-craniale, che causa la crescita di denti extra nei pazienti affetti.
Katsu Takahashi dell'Università di Kyoto ha identificato come il gene USAG-1 funzioni come un interruttore principale che controlla lo sviluppo dentale. Bloccando questo gene con anticorpi specifici, i ricercatori sono riusciti a far crescere denti aggiuntivi nei topi, anche in quelli geneticamente modificati per non sviluppare denti naturalmente. Se i trial clinici confermeranno la sicurezza del trattamento, l'azienda punta a commercializzare il farmaco entro il 2030.
La sfida delle impalcature cellulari
Pamela Yelick alla Tufts University ha invece perfezionato negli ultimi vent'anni una tecnica basata su impalcature biologiche che supportano la crescita delle cellule dentali. Il suo team utilizza germi dentali di maiale privati delle cellule originali, che vengono poi colonizzati con cellule dentali umane e suine. Dopo alcuni mesi di sviluppo, queste strutture bioingegnerizzate formano "tessuti simili ai denti".
Nonostante i risultati incoraggianti pubblicati nel 2024, questo approccio affronta la sfida fondamentale della disponibilità cellulare: mentre le cellule mesenchimali possono essere estratte dalla polpa di denti adulti, le cellule epiteliali dentali sono presenti solo nei bambini piccoli e scompaiono praticamente dopo l'eruzione dei denti permanenti.
Quando la ricerca incontra il mercato
Mary MacDougall dell'Università della Columbia Britannica, pioniera nel campo da oltre vent'anni, ammette candidamente che le previsioni iniziali di "5-10 anni" per lo sviluppo clinico si sono rivelate eccessivamente ottimistiche. La complessità dello sviluppo dentale ha superato le aspettative iniziali dei ricercatori, ma oggi MacDougall è nuovamente entusiasta grazie ai progressi dell'approccio giapponese.
Il paradosso attuale della rigenerazione dentale è che le barriere tecniche sono state largamente superate, mentre persistono quelle finanziarie. Come osserva Sharpe, molti ricercatori "hanno in mano tecnologie che sanno funzionare" ma non riescono ad ottenere finanziamenti per i trial clinici o la commercializzazione. L'odontoiatria riceve infatti minori investimenti rispetto ad altre aree mediche come l'oncologia o la cardiologia, poiché, come nota pragmaticamente Yelick, "si può vivere senza denti, ma non senza cuore o cervello".
Nonostante le sfide, Yelick rimane ottimista: "Credo che nei prossimi 10 anni avremo a disposizione sostituzioni dentali biologiche".
