La missione su Marte degli Emirati Arabi Uniti, chiamata Hope e lanciata nel luglio 2020, è arrivata sul Pianeta Rosso sette mesi dopo ed è entrata con successo in orbita attorno a Marte il 9 febbraio 2021. Dopo alcuni mesi in orbita, la missione ha iniziato le sue osservazioni scientifiche, che si concentrano sull'atmosfera e sul clima di Marte.
"Siamo davvero felici di vedere i progressi della missione", ha detto Hessa Al Matroushi, responsabile scientifico della missione, a una riunione virtuale del Mars Exploration Program Analysis Group, un gruppo consultivo della NASA, il 3 febbraio. "Siamo molto entusiasti della scienza che stiamo ottenendo da questa missione".
In effetti, una delle prime scoperte della missione proveniva dai dati raccolti anche prima che il veicolo spaziale entrasse nel suo programma formale di osservazione scientifica. Le osservazioni di Hope hanno confermato che un fenomeno sfuggente chiamato aurora discreta si sta verificando sul lato notturno del pianeta.
La missione principale di Hope è pianificata per durare un anno marziano (687 giorni terrestri). Questa linea temporale è importante perché gli scienziati della missione vogliono capire come funzionano il tempo e il clima in tutto il pianeta sia durante un giorno che durante un anno. Ad esempio, Al Matroushi ha detto che il team ha studiato le caratteristiche delle nuvole d'acqua che sembrano crescere all'inizio e alla fine della giornata e ridursi a metà giornata.
Il veicolo spaziale è anche progettato per aiutare gli scienziati a capire come interagiscono i diversi strati dell'atmosfera di Marte. La missione rilascia nuovi dati ogni tre mesi, con il prossimo lotto programmato per essere pubblicato ad aprile, ha osservato Al Matroushi.
Hope è la prima missione degli Emirati Arabi Uniti oltre l'orbita terrestre ed è stata lanciata in concomitanza con il 50° anniversario della nazione nel dicembre 2021. L'arrivo del veicolo spaziale ha reso gli Emirati Arabi Uniti la quinta entità a raggiungere con successo il Pianeta Rosso, unendosi alla NASA, all'Unione Sovietica, all'Agenzia Spaziale Europea e all'India; La Cina si è unita al gruppo solo un giorno dopo gli Emirati Arabi Uniti con la sua missione Tianwen-1.
Dall'arrivo di Hope, gli Emirati Arabi Uniti hanno anche annunciato il successore della missione, una missione ancora senza nome nella fascia degli asteroidi che la nazione spera possa informare sia la scienza che l'esplorazione. La missione si baserà direttamente sul design dell'orbiter marziano, affrontando al contempo nuove sfide ingegneristiche e incorporando più profondamente l'industria degli Emirati Arabi Uniti.
Al primo anniversario dell'arrivo di Hope, il veicolo spaziale è solo a metà della sua missione principale e il team spera che ci sia molta più scienza davanti alla sonda. "Il nostro principale periodo scientifico termina l'anno prossimo, ad aprile", ha detto Al Matroushi. "Attualmente stiamo pianificando una proposta per la missione estesa".