Le molecole organiche trovate in un meteorite di Marte che è atterrato sulla Terra non sono segni di vita, ma si sono invece formate in reazioni chimiche tra acqua e roccia sul Pianeta Rosso circa 4 miliardi di anni fa, secondo un nuovo studio. Questi risultati potrebbero far luce sulle origini degli elementi costitutivi della vita sulla Terra primordiale, aggiungono i ricercatori.
Le molecole organiche generalmente includono qualsiasi composto con carbonio e possono possedere ossigeno, azoto, zolfo e altri elementi. I composti organici sono spesso associati alla vita, ma possono insorgere anche a causa di attività "abiotica" o non biologica. Ricerche precedenti hanno rilevato numerose sostanze chimiche organiche nelle rocce del Pianeta Rosso, così come il gas organico metano nell'atmosfera di Marte. Tuttavia, le origini di questi composti si sono dimostrate controverse.
Nel nuovo studio, i ricercatori si sono concentrati sul meteorite Allan Hills 84001, noto anche come ALH 84001. La roccia è stata scoperta nelle Allan Hills in Antartide nel 1984, e il lavoro successivo ha rivelato che un impatto cosmico l'ha fatta esplodere dal Pianeta Rosso circa 17 milioni di anni fa; poi è precipitato sulla Terra circa 13.000 anni fa.
"ALH 84001 è una delle rocce più studiate, se non la roccia più studiata, che abbiamo", ha spiegato a Space.com Andrew Steele, astrobiologo e scienziato senior presso la Carnegie Institution for Science di Washington, D.C., che ha guidato la nuova ricerca. "Trovare qualcosa di nuovo nel meteorite che ha aperto la porta alla comprensione delle osservazioni fatte nel corso di molti anni è stato molto bello".
Per anni, gli scienziati hanno discusso su come si sono formate le sostanze chimiche organiche in ALH 84001. Le possibili spiegazioni hanno incluso fattori abiotici, come l'attività vulcanica o gli impatti cosmici, così come la vita su Marte o la contaminazione dal nostro pianeta dopo che il meteorite è caduto sulla Terra.
Per aiutare a risolvere questo mistero, i ricercatori hanno analizzato piccoli minerali all'interno del meteorite. Hanno scoperto che i composti organici nel meteorite erano associati a minerali simili a serpentine. La serpentina è un minerale verde scuro, a volte screziato o macchiato come la pelle di un serpente, che è associato ad ambienti una volta bagnati.
Questi risultati suggeriscono che le sostanze chimiche organiche in ALH 84001 potrebbero essersi formate a causa di interazioni acqua-roccia simili a quelle che accadono anche sulla Terra. Un processo, chiamato serpentinizzazione, si verifica quando le rocce vulcaniche ricche di ferro o magnesio interagiscono chimicamente con l'acqua circolante, cambiando la loro natura minerale e producendo idrogeno. L'altra interazione, chiamata carbonatazione, coinvolge rocce che reagiscono con acqua leggermente acida, contenente anidride carbonica disciolta, per formare minerali carbonatici.
I ricercatori hanno suggerito che i composti organici in ALH 84001 si sono formati quando la roccia vulcanica ha interagito con fluidi salati all'inizio della storia di Marte. I risultati potrebbero far luce non solo su quanto Marte avrebbe potuto sostenere o potrebbe ancora sostenere la vita, ma anche su altre destinazioni. Tutto sommato, questo lavoro suggerisce "come alcuni importanti elementi costitutivi per la vita sono siano stati prodotti sulla Terra primordiale e vengano prodotti altrove nel nostro sistema solare", come la luna di Saturno Encelado, ha spiegato Steele.