Il programma Polaris è uno sforzo congiunto che coinvolge SpaceX e Jared Isaacman, l'imprenditore tecnologico e miliardario che ha finanziato e comandato la missione con equipaggio orbitale Inspiration4 a beneficio del St. Jude Children's Research Hospital nel settembre 2021.
Polaris mira a lanciare tre missioni con equipaggio nello spazio, culminando infine nel primo volo con equipaggio del veicolo Starship di SpaceX. Il programma vedrà anche i primi astronauti di SpaceX prendere il volo con nuove tute spaziali e molto altro. La prima missione del programma, Polaris Dawn, non ha una data di lancio fissa.
La serie di tre missioni prende il nome da ciò che gli umani hanno storicamente chiamato la "Stella Polare", che in realtà è un sistema di tre stelle diverse. La missione vedrà Isaacman volare al fianco dei dipendenti di SpaceX Sarah Gillis e Anna Menon e del pilota Scott Poteet. "Non posso dirvi quanto sono onorato di lavorare con un equipaggio così esperto di cui mi fido e che rispetto profondamente", ha dichiarato Isaacman oggi.
Isaacman ha precedentemente finanziato Inspiration4, che ha raccolto oltre 240 milioni di dollari per l'ospedale di ricerca. Ha annunciato che finanzierà anche le missioni Polaris. Queste missioni vedranno anche la prima passeggiata spaziale da un veicolo spaziale Crew Dragon di SpaceX (prima che un equipaggio venga lanciato su Starship). Questa attività extraveicolare pianificata (EVA) fa parte del progetto per SpaceX di testare nuove tute spaziali.
"C'è un fantastico team di brillanti ingegneri che lavorano sulla tuta spaziale. E sarà davvero emozionante lavorare insieme mentre il loro design si sviluppa", ha dichiarato Menon, ingegnere capo delle operazioni spaziali presso SpaceX e specialista di missione per Polaris Dawn.
E, come Isaacman ha condiviso la sua eccitazione, così ha fatto il resto dell'equipaggio. "Ho prestato servizio per 20 anni nell'Air Force pilotando l'F-16. Più di recente, sono stato uno dei registi di Inspiration4 e sono orgoglioso di essere qui per l'opportunità di servire come pilota di missione per Polaris Dawn", ha detto Poteet.
"Sono davvero entusiasta e onorato di far parte dell'equipaggio di Polaris Dawn e di rappresentare il nostro incredibile team a SpaceX. Ho lavorato sia per la NASA che per SpaceX e in entrambi i luoghi ho supportato i nostri astronauti in questa missione. Sono entusiasta di essere dall'altra parte", ha dichiarato Menon.
Isaacman ha osservato che le missioni Polaris si concentreranno sulla ricerca a beneficio non solo dell'esplorazione futura, ma anche della vita sulla Terra. Come ha condiviso Isaacman, tutte e tre le missioni Polaris "includono un ampio elenco di ricerche scientifiche e carichi utili con l'obiettivo di testare tecnologie di prossima generazione che supporteranno il futuro volo spaziale umano di lunga durata e ispireranno il mondo su tutte le possibilità che esistono nell'ultima grande frontiera".
Per raggiungere questi obiettivi scientifici, il programma, che raccoglierà fondi per il St. Jude Children's Research Hospital come ha fatto Inspiration4, lavorerà anche con il Translational Research Institute for Space Health (TRISH) del Baylor College of Medicine, la Weill Cornell School of Medicine e altri partner. E sia SpaceX che Isaacman credono nel futuro che tale ricerca riserva.
"Questo programma è stato appositamente progettato per far progredire le capacità di volo spaziale di lunga durata e guidarci verso l'obiettivo finale di facilitare l'esplorazione di Marte", ha dichiarato Isaacman. "Forse uno dei punti più importanti da rafforzare qui è la convinzione schiacciante che abbiamo che possiamo fare progressi nello spazio per domani".
Inoltre, pur essendo una collaborazione privata tra SpaceX e Isaacman, c'è molta attenzione posta su questo lavoro che porterà potenziali benefici al volo spaziale e all'esplorazione nel suo complesso. "Non si tratta solo di SpaceX", ha dichiarato Gillis. "Si spera davvero che apra l'accesso allo spazio per tutti".