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a cura di Alessandro Crea

Una volta era una delle stelle più luminose del cielo, facilmente visibile ai marinai che navigavano nel cielo meridionale a metà degli anni 1840. Ma la stella Eta Carinae svanì rapidamente nell'oscurità dopo il suo breve sfogo. Ora, oltre un secolo e mezzo dopo, gli osservatori spaziali della NASA sondando dalla luce infrarossa attraverso i raggi X hanno permesso ad astronomi e artisti di assemblare un modello tridimensionale della Nebulosa Homunculus e delle nuvole di polvere e gas che circondano la stella. Più che una semplice visualizzazione accattivante, la storia della Grande Eruzione del 1843 e la storia della nebulosa espulsa servono ad arricchire le nostre conoscenze astronomiche.

Una nuova visualizzazione astronomica mostra le emissioni di lunghezza d'onda multipla (dalla luce infrarossa attraverso i raggi X) e le strutture tridimensionali che circondano Eta Carinae, una delle stelle più massicce ed eruttive della nostra galassia. Eta Carinae, o Eta Car, è famosa per uno sfogo brillante e insolito, chiamato "Grande Eruzione", osservato nel 1840. Questo l'ha resa per un breve periodo una delle stelle più luminose del cielo notturno, rilasciando quasi la stessa quantità di luce visibile di un'esplosione di supernova.

La stella sopravvisse allo sfogo e lentamente svanì per i successivi cinque decenni. La causa principale di questo cambiamento di luminosità è una piccola nebulosa di gas e polvere, chiamata Nebulosa Homunculus, che è stata espulsa durante l'esplosione e ha bloccato la luce della stella.

Le osservazioni con il telescopio spaziale Hubble della NASA e l'osservatorio a raggi X Chandra rivelano i dettagli nella luce visibile, ultravioletta e a raggi X. Astronomi e artisti dello Space Telescope Science Institute (STScI) di Baltimora, nel Maryland, hanno sviluppato modelli tridimensionali per rappresentare la forma a clessidra dell'Homunculus e le nuvole di gas incandescente che lo racchiudono.

"Il team ha fatto un lavoro così straordinario rappresentando gli strati volumetrici tanto che gli spettatori possono comprendere immediatamente e intuitivamente la complessa struttura intorno a Eta Car", ha affermato Frank Summers, principale scienziato di visualizzazione presso STScI e responsabile del progetto. "Non solo possiamo raccontare la storia della Grande Eruzione, ma anche mostrare la nebulosa risultante in 3D".

Inoltre, Eta Car è estremamente luminosa a lunghezze d'onda infrarosse e la sua radiazione colpisce la nebulosa della Carena, molto più grande, in cui risiede. Lavorando con le osservazioni del telescopio spaziale Spitzer della NASA, il team è stato in grado di posizionare Eta Car nel contesto dell'abbagliante vista infrarossa della regione di formazione stellare.

"L'immagine a infrarossi di Spitzer ci consente di scrutare attraverso la polvere che oscura la nostra vista in luce visibile per rivelare gli intricati dettagli e l'estensione della Nebulosa della Carena intorno a questa brillante stella", ha commentato Robert Hurt, scienziato capo della visualizzazione al Caltech / IPAC e membro del team.

Estendendo gli obiettivi dell'Universo di apprendimento della NASA, le risorse di visualizzazione promuovono l'apprendimento oltre la sequenza video. "Possiamo prendere questi modelli come quello per Eta Car e usarli nella stampa 3D e nei programmi di realtà aumentata", ha osservato Kim Arcand, scienziato capo della visualizzazione presso il Chandra X-ray Center di Cambridge, nel Massachusetts. "Ciò significa che più persone possono mettere le mani sui dati, letteralmente e virtualmente, e questo rende migliore l'apprendimento e il coinvolgimento".

Eta Carinae è una delle stelle più massicce conosciute. Queste stelle eccezionali sono inclini a scoppi durante la loro vita. Finiranno la loro vita collassando in un buco nero, probabilmente accompagnato da un'esplosione di supernova. Eta Car è uno degli esempi più vicini e meglio studiati per conoscere la vita energetica e la morte di stelle molto massicce.