La natura umana nasconde una contraddizione fondamentale che si manifesta con prepotenza nelle crisi sociali contemporanee: siamo creature nate per cooperare, ma dotate di un'intelligenza evolutiva che ci spinge anche a competere e ingannare. Questa duplice caratteristica, forgiata nel corso di milioni di anni, ci ha permesso di costruire civiltà complesse, ma oggi rischia di diventare il nostro tallone d'Achille. Come un tumore che si sviluppa dall'interno dell'organismo, l'individualismo estremo e la manipolazione sociale stanno minando le fondamenta delle nostre società, richiedendo una risposta che affonda le radici nella nostra storia evolutiva.
Le origini del tradimento sociale
Quando i nostri antenati del genere Homo svilupparono strutture sociali più complesse, compirono un'azione senza precedenti nel regno animale: si auto-addomesticarono. Richard Wrangham di Harvard sostiene che, una volta acquisita la sofisticazione cognitiva necessaria per creare armi e formare alleanze, i nostri predecessori riuscirono a combattere i maschi dominanti che governavano i loro gruppi sociali. Questo processo selezionò contro l'aggressività, rendendo gli esseri umani più cooperativi e le loro società più egualitarie.
Tuttavia, la scomparsa dei maschi alfa non eliminò la competizione, ma la trasformò in qualcosa di più subdolo. Il successo nei gruppi sociali divenne questione di manovre strategiche all'interno delle comunità, dando origine a quello che viene chiamato "intelligenza machiavellica": la capacità di manipolare gli altri con astuzia. La rivalità aperta fu sostituita da una "rivalità invisibile", l'abilità di nascondere intenzioni egoistiche mantenendo l'apparenza di natura cooperativa.
Il prezzo evolutivo dell'intelligenza sociale
Le dimensioni eccezionali del cervello umano offrono una chiave di lettura per comprendere questo fenomeno. Tutti i primati hanno cervelli grandi rispetto alla loro corporatura, ma il nostro è straordinariamente sviluppato. L'ipotesi del "cervello sociale" suggerisce che questi organi enormi si sono evoluti per aiutare gli individui a gestire sistemi sociali straordinariamente complessi.
Eppure, la cooperazione da sola non spiega questa evoluzione. Le formiche, probabilmente il gruppo di specie più successful sulla Terra in termini di numeri e diffusione, sono eusociali e cooperano così pienamente da sembrare un singolo organismo, ma hanno cervelli minuscoli. Non serve necessariamente un cervello grande per cooperare, ma ne serve uno per competere strategicamente.
L'esperimento del tradimento nascosto
Studi condotti da economisti e psicologi rivelano aspetti inquietanti della psiche umana. In un esperimento, i partecipanti dovevano scegliere se condividere 10 dollari con un partner sconosciuto. Molte ricerche dimostrano che in queste circostanze le persone generalmente dividono equamente il denaro, anche quando non c'è punizione per il tradimento. Ma quando ai partecipanti fu data un'altra opzione - prendere meno denaro e uscire dal gioco senza che il partner sapesse mai della loro partecipazione - circa un terzo scelse questa strada.
Era come se fossero disposti a pagare per mantenere segreto il loro tradimento. Questo esperimento illumina la nostra natura: nelle interazioni sociali dobbiamo prevedere le azioni altrui, conquistare fiducia quando serve e nascondere i nostri tradimenti. Queste capacità richiedono empatia, emozione, linguaggio e forse persino coscienza, ma hanno un lato oscuro pericoloso.
Il sistema immunitario culturale
Proprio come abbiamo sviluppato meccanismi biologici per combattere il cancro nel corso della nostra lunga convivenza con la malattia, abbiamo evoluto pratiche, comportamenti e istituzioni per massimizzare la cooperazione e contrastare le nostre tendenze machiavellice. Questo può essere definito il nostro "sistema immunitario culturale".
La religione rappresenta una di queste istituzioni. L'insegnamento religioso può promuovere la cooperazione tra tutti coloro che lo praticano, ed è una possibile ragione per cui la Regola d'Oro - "tratta gli altri come vorresti essere trattato" - si trova indipendentemente nelle scritture di tutto il mondo. Chi crede e interiorizza questi precetti è più propenso ad aiutare i membri del proprio gruppo.
Lezioni dai popoli tradizionali
Ovunque gli antropologi guardino, trovano pratiche e istituzioni che rafforzano la cooperazione a livello locale. I Maasai del Kenya e della Tanzania hanno un sistema chiamato osotua - che significa "cordone ombelicale" - basato su partnership di condivisione fondate sui bisogni e sull'aiuto reciproco nei momenti difficili. Se qualcuno ha bisogno di bestiame perché il suo è morto, un altro membro del gruppo lo aiuterà, non per ottenere qualcosa in cambio, ma semplicemente perché i bisogni del vicino sono maggiori in quel momento.
Nelle culture che dipendono dalla pesca esistono norme severe contro la pesca eccessiva, che depaupererebbe le risorse per tutti. Dove le persone dipendono dalla caccia, ci sono regole rigorose su come condividere la carne e chi ottiene il merito per un'uccisione. Queste norme sociali si sono evolute e perfezionate attraverso migliaia di anni di tentativi ed errori nell'evoluzione culturale.
La sfida delle società moderne
Tuttavia, proprio come i tumori trovano modi per eludere i nostri sistemi immunitari, alcuni individui usano la loro intelligenza machiavellica per sovvertire le norme sociali del gruppo a proprio vantaggio. Questo è più difficile nelle società su piccola scala dove tutti si conoscono, rendendo più facile individuare e punire i trasgressori. Ma con la crescita delle società negli ultimi 10.000 anni, sono cresciute anche le opportunità di agire egoisticamente.
Le reti agricole, le città e infine gli stati nazionali hanno reso l'inganno molto più facile da realizzare, perché è semplice imbrogliare più persone senza essere scoperti in un gruppo dove è impossibile conoscere tutti personalmente. È questa combinazione letale di opportunità e rivalità invisibile che rende la questione della natura cooperativa o competitiva degli esseri umani così rilevante oggi.
Verso una nuova consapevolezza
Per combattere il nemico interno della società, dobbiamo comprendere che entrambi i tratti sono nella nostra natura, e che ci siamo evoluti per applicare quello che ci conviene di più. Pensare che siamo solo una cosa o l'altra ci lascia vulnerabili ad argomenti superficiali su come dovremmo strutturare la società. Se siamo puramente egoisti, ne consegue che la società dovrebbe concentrarsi su controlli pesanti e punizioni. Ma credere che siamo intrinsecamente altruisti è ugualmente dannoso perché rischia di ignorare la minaccia posta dall'interesse personale sfrenato.
La chiave sta nell'apprendere di più sulle norme sociali che le società su piccola scala hanno evoluto per prosperare e respingere i truffatori opportunisti, usando poi questa conoscenza per creare politiche che promuovano la cooperazione a un livello superiore. Tutti noi facciamo parte del sistema immunitario culturale. Se comprendiamo la nostra eredità evolutiva, saremo allerta al pericolo che i parassiti sociali rappresentano per la società e riporremo la nostra fiducia in modo più discernente.
