Martedì 18 gennaio, l’osservatorio Neil Gehrels Swift Observatory della NASA, un telescopio spaziale per la caccia ai raggi gamma originariamente chiamato Swift Gamma-Ray Burst Explorer, è entrato in modalità provvisoria e ha messo in pausa tutto il lavoro scientifico. Questa manovra potrebbe essere stata una risposta a un guasto della ruota di reazione, che il team della missione continua a esplorare.

Swift utilizza un totale di sei ruote di reazione per puntare autonomamente nella direzione di possibili lampi di raggi gamma (GRB). La NASA ha dichiarato che l’osservatorio ha deciso di spegnere la ruota che sembrava aver subito il guasto nel momento in cui ha rilevato il problema. Questo è il primo guasto della ruota di reazione nei 17 anni di funzionamento del telescopio nello spazio. Mentre il team continua a lavorare sul sospetto guasto della sesta ruota, il personale della missione spera di rimettere in funzione gli strumenti scientifici di Swift con solo cinque ruote.

Swift è stato lanciato nello spazio nel 2004, dopo essere stato chiamato come il principale scienziato della missione Neil Gehrels, morto nel 2003. Il telescopio spaziale è stato lanciato con l’intento di studiare i lampi di raggi gamma, esplosioni incredibilmente energetiche in galassie lontane. Le esplosioni di breve durata sono la forma più energetica di luce, secondo la NASA, e possono durare da pochi millisecondi a ore.

Gli astronomi pensano che potrebbero provenire da esplosioni di supernova o da collisioni tra stelle di neutroni, i densi resti di supernove. Il veicolo spaziale è stato inviato per osservare e studiare questi fenomeni luminosi, che gli scienziati stanno ancora cercando di capire.