L'osservatorio internazionale Gemini situato in Cile, ha fotografato una nebulosa che ricorda una farfalla con una sola ala. Si tratta, tuttavia, di una struttura nota come Nebulosa Infrarossa Chamaeleon, che si trova vicino al centro della mastodontica nube scura Chamaeleon I, una delle regioni di formazione stellare più vicine nella nostra Via Lattea.
Nascosto al centro di questa nebulosa a riflessione c'è il motore della nebulosa, una stella di piccola massa (meno massiccia del nostro Sole) che viene eclissata da una banda verticale scura. Anche se è nascosta alla vista, questa giovane e fredda stella emette flussi di gas in rapido movimento che hanno scavato un tunnel attraverso la nube interstellare da cui si è formata la giovane stella. La luce infrarossa e visibile emessa dalla stella sfugge lungo questo tunnel e si disperde dalle sue pareti, dando origine alla nebulosa a riflessione.
L'oggetto rosso vivo a destra del centro dell'immagine segna il punto in cui parte del flusso di gas, in rapido movimento, si illumina dopo essersi scontrato con il gas che si muove più lentamente nella nebulosa. È noto come oggetto Herbig-Haro (HH) e ha la designazione HH 909A. Altri oggetti di Herbig-Haro sono stati trovati lungo l'asse del deflusso della stella, oltre i bordi dell'immagine a destra e a sinistra.
Gli astronomi hanno suggerito che la banda scura al centro della Nebulosa Infrarossa Chamaeleon è un disco circumstellare, un serbatoio di gas e polvere in orbita attorno alla stella. I dischi circumstellari sono tipicamente associati a giovani stelle e forniscono i materiali necessari per costruire pianeti. Il motivo per cui il disco appare come una banda piuttosto che un cerchio in questa immagine è perché è il bordo superiore, la parte osservabile dalla Terra. Gli astronomi ritengono che la stella centrale della nebulosa sia un giovane oggetto stellare incorporato all'interno del disco.
La nebulosità di sfondo, che appare in blu in questa immagine, riflette la luce di una stella vicina situata al di fuori dell'inquadratura. La Nebulosa Infrarossa Chamaeleon risiede all'interno della più grande nube scura Chamaeleon I, che è vicina alle nubi scure Chamaeleon II e Chamaeleon III. Queste tre nubi scure comprendono collettivamente il Complesso Chamaeleon, una vasta area di formazione stellare che occupa quasi la totalità della costellazione del Camaleonte nel cielo australe.
Lo splendido dettaglio in questa immagine è dovuto ai gemelli Gemini Multi-Object Spectrographs (GMOS), situati in cima al Cerro Pachón in Cile a Gemini South, parte dell'Osservatorio internazionale Gemini, un programma del NOIRLab di NSF. GMOS, che ha capacità di imaging oltre ad essere uno spettrografo, il che lo rende uno strumento molto versatile.
"GMOS-South è lo strumento perfetto per fare questa osservazione, a causa del suo campo visivo, che può catturare bene l'intera nebulosa, e per la sua capacità di catturare l'emissione dal gas ionizzato della nebulosa", ha spiegato lo scienziato dello strumento NOIRLab German Gimeno. L'immagine è stata prodotta dal team Communication, Education & Engagement di NOIRLab nell'ambito del NOIRLab Legacy Imaging Program.