Il lander InSight della NASA è stabile e invia dati di controllo da Marte alla Terra dopo essere entrato in modalità provvisoria venerdì 7 gennaio, a seguito di una grande tempesta di polvere che ha ridotto la luce solare raggiungendo i suoi pannelli solari. In modalità provvisoria, un veicolo spaziale sospende tutte le funzioni tranne le sue funzioni essenziali.

Il team della missione ha ristabilito il contatto con InSight il 10 gennaio, scoprendo che la sua potenza si manteneva stabile e, sebbene bassa, era improbabile che scaricasse le batterie del lander. Si ritiene che le batterie svuotate abbiano causato la fine del rover Opportunity della NASA durante un’epica serie di tempeste di polvere che hanno ricoperto il Pianeta Rosso nel 2018.

Anche prima di questa recente tempesta di polvere, la polvere si era accumulata sui pannelli solari di InSight, riducendo l’alimentazione elettrica del lander. Utilizzando uno scoop sul braccio robotico del lander, il team di InSight ha escogitato un modo innovativo per ridurre la polvere su un pannello e ha guadagnato energia durante il 2021, ma queste attività diventano sempre più difficili man mano che l’energia disponibile diminuisce.

Le tempeste di polvere possono influenzare i pannelli solari in due modi: la polvere riduce la luce solare che filtra attraverso l’atmosfera e può anche accumularsi sui pannelli. Resta da determinare se questa tempesta lascerà un ulteriore strato di polvere sui pannelli solari.

L’attuale tempesta di polvere è stata rilevata per la prima volta dalla telecamera Mars Color Imager (MARCI) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, che crea mappe a colori giornaliere dell’intero pianeta. Queste mappe consentono agli scienziati di monitorare le tempeste di polvere e possono servire come sistema di allarme precoce per i veicoli spaziali sulla superficie marziana. Il team di InSight ha ricevuto dati che indicano che la tempesta regionale sta calando.

I vortici e le raffiche di tempeste di polvere hanno contribuito a ripulire i pannelli solari nel tempo, come con le missioni del rover Spirit e Opportunity Mars. Mentre i sensori meteorologici di InSight hanno rilevato molti vortici di passaggio, nessuno ha eliminato la polvere.

Gli ingegneri di InSight sperano di essere in grado di comandare al lander di uscire dalla modalità provvisoria la prossima settimana. Ciò consentirà una maggiore flessibilità nel funzionamento del lander, poiché la comunicazione, che richiede una quantità relativamente grande di energia, è limitata in modalità provvisoria per risparmiare la carica della batteria.

InSight è atterrato su Marte il 26 novembre 2018 per studiare la struttura interna del pianeta, compresa la crosta, il mantello e il nucleo. Il veicolo spaziale ha raggiunto i suoi obiettivi scientifici prima che la sua missione principale si concludesse un anno fa. La NASA ha poi esteso la missione per un massimo di due anni, fino a dicembre 2022.