I risultati dell'ultimo studio alla ricerca di inquinanti microplastici nei tessuti umani non dovrebbero essere una sorpresa ormai. Praticamente nessun luogo sulla Terra è libero dalla nebbia polimerica, dopo tutto, dalla più alta delle montagne fino ai nostri organi più intimi.
Tuttavia, sapere che permea il nostro stesso sangue porta una nuova consapevolezza di quanti rifiuti di plastica siano diventati un problema ecologico in espansione. I ricercatori della Vrije Universiteit Amsterdam e dell'Amsterdam University Medical Center hanno analizzato campioni di sangue prelevati da 22 donatori anonimi sani alla ricerca di tracce di polimeri sintetici comuni di diametro superiore a 700 nanometri.
Dopo che il team ha fatto di tutto per mantenere le proprie apparecchiature prive di contaminanti e testare i livelli di fondo della plastica, due diversi metodi per identificare la composizione chimica e le masse di particelle hanno scoperto prove di diverse specie di plastica in 17 dei campioni.
Sebbene le combinazioni esatte variassero tra i campioni, le microplastiche includevano polietilene tereftalato (PET), comunemente usato nell'abbigliamento e nelle bottiglie di bevande e polimeri di stirene, spesso utilizzati in parti di veicoli, tappeti e contenitori per alimenti. In media, sono stati misurati 1,6 microgrammi di materiale plastico per ogni millilitro di sangue, con la concentrazione più alta di poco più di 7 microgrammi.
I ricercatori non sono riusciti a fornire una ripartizione precisa delle dimensioni delle particelle a causa delle limitazioni dei metodi di prova. È lecito presumere, tuttavia, che le particelle più piccole più vicine al limite di 700 nanometri dell'analisi sarebbero più facili da assorbire per il corpo rispetto alle particelle più grandi che superano i 100 micrometri. Esattamente cosa significhi tutto questo per la nostra salute e il nostro benessere a lungo termine non è del tutto chiaro.
Da un lato, c'è ancora così tanto che non sappiamo sugli effetti chimici e fisici di minuscoli materiali plastici incastonati tra le nostre cellule. Gli studi sugli animali suggeriscono alcuni effetti seriamente preoccupanti, ma interpretare i loro risultati all'interno di un contesto di salute umana è tutt'altro che semplice.
Tuttavia, il problema è in crescita, con i rifiuti di plastica che entrano nei nostri oceani destinati a raddoppiare entro il 2040. Man mano che tutte quelle scarpe scartate, forchette, etichette per il pane, volanti e involucri di cioccolato si rompono, una maggiore concentrazione di microplastiche troverà gradualmente la sua strada nel nostro flusso sanguigno.
Se è la dose che produce un veleno, è possibile che potremmo attraversare una linea ad un certo punto in cui tracce relativamente innocue di stirene e PET potrebbero iniziare ad avere alcuni effetti allarmanti sul modo in cui le nostre cellule crescono. Soprattutto durante lo sviluppo. "Sappiamo anche in generale che i neonati e i bambini piccoli sono più vulnerabili all'esposizione a sostanze chimiche e particelle", ha spiegato Dick Vethaak, ecotossicologo presso la Vrije Universiteit di Amsterdam, a Damian Carrington del Guardian. "Questo mi preoccupa molto."
Tenendo presente il piccolo numero di volontari, è un'ulteriore prova che la polvere prodotta dal nostro mondo sintetico non è completamente filtrata dai nostri polmoni e dall'intestino. C'è anche la questione se le materie plastiche fluttuano liberamente nel plasma o sono state inghiottite dai globuli bianchi. Ogni scenario avrebbe ramificazioni su come le particelle si muovono e quali sistemi corporei potrebbero influenzare di più. Saranno necessarie molte più ricerche su gruppi più grandi e diversificati per mappare come e dove le microplastiche si diffondono e si accumulano negli esseri umani e come il nostro corpo alla fine le scarta.