La Stazione Spaziale Internazionale si tufferà in mare nel gennaio 2031, ha annunciato la NASA. Il laboratorio orbitante, lanciato nel 1998, precipiterà a terra a Point Nemo, l'ultimo luogo di riposo dell'Oceano Pacifico per molti satelliti morti e stazioni spaziali come la russa Mir, secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
La nuova data di scadenza per la ISS è dovuta all'impegno dell'amministrazione Biden di estendere il supporto per le operazioni della stazione spaziale fino al 2030, ha annunciato la NASA a fine dicembre. Questa settimana, l'agenzia spaziale ha annunciato un nuovo piano di transizione per la scienza dell'orbita terrestre bassa. In vista della disattivazione della ISS, la NASA ha firmato accordi con tre società private per lanciare stazioni spaziali commerciali per l'uso sia da parte di aziende private che di astronauti governativi. Queste nuove stazioni spaziali commerciali saranno lanciate da Blue Origin, Nanoracks LLC e Northrop Grumman Systems Corporation, ha detto la NASA. Si prevede che saranno operativi entro la fine del 2020, prima che la ISS cada in mare.
"Il settore privato è tecnicamente e finanziariamente in grado di sviluppare e gestire destinazioni commerciali in orbita terrestre bassa, con l'assistenza della NASA. Non vediamo l'ora di condividere le nostre lezioni apprese e l'esperienza operativa con il settore privato per aiutarli a sviluppare destinazioni sicure, affidabili ed economiche nello spazio", ha dichiarato Phil McAlister, direttore dello spazio commerciale presso la sede della NASA. Nel frattempo, la ISS rimarrà impegnata con esperimenti intrapresi sia per conto di ricercatori della NASA che di appaltatori privati.
"La Stazione Spaziale Internazionale sta entrando nel suo terzo e più produttivo decennio come piattaforma scientifica rivoluzionaria in microgravità", ha dichiarato Robyn Gatens, direttore della Stazione Spaziale Internazionale presso la sede della NASA. "Questo terzo decennio è uno dei risultati, basato sulla nostra partnership globale di successo per verificare l'esplorazione e le tecnologie di ricerca umana, per supportare l'esplorazione dello spazio profondo, continuare a restituire benefici medici e ambientali all'umanità e gettare le basi per un futuro commerciale in orbita terrestre bassa".
Tra i lavori a lungo termine che vengono svolti sulla Stazione Spaziale Internazionale ci sono esperimenti destinati a sostenere i piani della NASA per inviare esseri umani sulla luna e su Marte, secondo l'agenzia. La NASA intende inviare la prima donna e la prima persona di colore sulla luna in questo decennio, anche se i tempi sono stati spostati dal 2024 a "non prima del 2025".
La ISS è stata continuamente occupata dal 2000, ma la struttura sta mostrando la sua età. Nel 2021, piccole crepe sono state trovate nel modulo Zarya della stazione spaziale, la seconda volta dal 2019 quando le fessure furono trovate a bordo del laboratorio orbitante. Sebbene le stazioni spaziali siano state deorbitate in precedenza, la ISS è il più grande oggetto artificiale che abbia mai occupato l'orbita terrestre bassa.
Deorbitarlo potrebbe essere una sfida, secondo il sito gemello di Live Science, Space.com. Nel 1979, una deorbita disorganizzata e alla fine incontrollata della stazione spaziale Skylab della NASA mandò pezzi di detriti sparsi in tutta l'Australia (fortunatamente, nessuno rimase ferito). La ISS è abbastanza grande che gran parte di essa probabilmente non riuscirà a bruciare nell'atmosfera, e i suoi pannelli solari di forma irregolare potrebbero rendere la stazione difficile da controllare mentre spiraleggia verso il basso.