Quando Marte era freddo e umido potrebbe aver ospitato un antico oceano

Tre miliardi di anni fa Marte, il pianeta polveroso che conosciamo oggi, era un mondo molto diverso, freddo e umido, probabilmente sede di un antico oceano.

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a cura di Alessandro Crea

Un Marte freddo e umido avrebbe potuto sostenere un oceano nelle parti settentrionali del Pianeta Rosso tre miliardi di anni fa, secondo un nuovo studio. Nuove simulazioni climatiche 3D dell'antica atmosfera e dell'acqua del pianeta suggeriscono che un tempo esisteva un oceano liquido nel bacino di pianura settentrionale di Marte. Questo oceano potenzialmente persisteva anche quando le temperature superficiali globali medie erano al di sotto del punto di congelamento dell'acqua, suggerisce il lavoro peer-reviewed.

Sebbene l'attuale Marte sia freddo e secco, decenni di prove suggeriscono che l'antica superficie era coperta da fiumi, torrenti, stagni e laghi. Poiché l'acqua sulla Terra di solito indica la vita, questi vecchi segni di presenza d’acqua sollevano la possibilità che il Pianeta Rosso fosse una volta sede della vita, e potrebbe ospitarla ancora.

La Terra e Marte avevano potenzialmente climi simili circa tre miliardi di anni fa, quando la vita si stava diffondendo sul nostro pianeta. Tuttavia, gli scienziati discutono se Marte fosse abbastanza temperato da ospitare un oceano d'acqua e abbastanza abitabile da sostenere la vita. In effetti, la missione del rover Perseverance della NASA è una delle tante inviate su Marte per valutare l'idoneità del pianeta a ospitare la vita antica.

Le nuove scoperte negli Atti della National Academy of Sciences, pubblicate lunedì (17 gennaio), contraddicono ricerche precedenti che suggerivano che Marte non potesse supportare un tale oceano tre miliardi di anni fa. Un numero relativamente basso di valli fluviali ramificate su Marte che risalgono a quel momento, ad esempio, suggeriscono una mancanza di precipitazioni intense e diffuse di un clima caldo e umido.

Ma non tutte le prove indicano un mondo arido. Altre prove argomentano contro un clima marziano che era troppo freddo e secco per un oceano. Il nuovo studio suggerisce che un oceano settentrionale liquido era possibile perché i modelli di circolazione oceanica potrebbero aver riscaldato la superficie di quella regione fino a 4,5 gradi Celsius, ben al di sopra del punto di congelamento dell'acqua.

L'oceano settentrionale potrebbe aver sperimentato precipitazioni moderate al suo interno, così come vicino alle sue coste. Un'altra potenziale fonte erano i ghiacciai che scorrevano dagli altopiani meridionali del Pianeta Rosso, che ospitavano calotte glaciali.

Un'atmosfera marziana assomiglia in qualche modo alla versione piena di anidride carbonica che vediamo oggi, ma con una svolta: circa il 10% dell'atmosfera era costituito di idrogeno gassoso, potenzialmente rilasciato da vulcani, impatti cosmici o interazioni chimiche tra acqua e roccia. (Oggi, al contrario, l'idrogeno è presente solo in tracce.)

Questa combinazione atmosferica di anidride carbonica e idrogeno potrebbe aver intrappolato abbastanza calore dal sole per mantenere le temperature superficiali abbastanza calde per un oceano di acqua liquida, suggerisce lo studio.

Rimane incerto, tuttavia, se questo oceano avrebbe potuto sostenere la vita. "Stiamo solo studiando le condizioni in cui la vita potrebbe apparire", ha detto a Space.com l'autore principale dello studio Frédéric Schmidt, uno scienziato planetario dell'Università di Paris-Saclay. "Un grande specchio d'acqua stabile per lungo tempo è importante, probabilmente necessario, ma forse non sufficiente perché la vita appaia".

Gli scienziati non sono nemmeno sicuri di dove sia andata l'acqua, ha osservato Schmidt. Gran parte di essa potrebbe essere congelato come ghiaccio sotto la superficie di Marte, o chimicamente bloccato in minerali. La radiazione solare potrebbe anche aver rotto le molecole d'acqua in idrogeno e ossigeno gassoso, con l'idrogeno gassoso che alla fine fuoriesce nello spazio; La NASA sta monitorando le attuali emissioni di gas del Pianeta Rosso attraverso missioni come MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution Mission).

In futuro, il rover cinese Zhurong (attualmente su Marte), insieme al rover ExoMars Rosalind Franklin dell'Agenzia spaziale europea e al Roscosmos russo, potrebbe analizzare il confine proposto di questo antico oceano per confermare se ci fosse un litorale, hanno detto gli scienziati.

A lungo termine, la missione internazionale Mars Ice Mapper proposta potrebbe scoprire ulteriori segni di antichi mari su Marte, ha dichiarato il team. La ricerca futura potrebbe anche esplorare quali percorsi esatti hanno preso i ghiacciai per raggiungere questo oceano, per aiutare gli scienziati a mappare le prove geologiche delle rotte glaciali. "Per il momento, la nostra simulazione non può prevederlo", ha dichiarato Schmidt.