Quaranta satelliti SpaceX in tilt per colpa di una potente tempesta geomagnetica

Una potente tempesta geomagnetica ha mandato in tilt 40 satelliti Starlink lanciati da SpaceX la scorsa settimana.

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a cura di Alessandro Crea

La compagnia di Elon Musk ha lanciato un razzo Falcon 9 con i 49 satelliti dal Kennedy Space Center in Florida giovedì 3 febbraio, ma il giorno dopo una tempesta geomagnetica ha fatto precipitare i satelliti verso la Terra, dove bruceranno nell'atmosfera. "Le analisi preliminari mostrano che l'aumento della resistenza a basse altitudini ha impedito ai satelliti di lasciare la modalità sicura per iniziare le manovre di innalzamento dell'orbita, e fino a 40 dei satelliti rientreranno o sono già rientrati nell'atmosfera terrestre" ha spiegato SpaceX in una nota.

Le tempeste geomagnetiche si verificano quando un'ondata di vento solare, particelle cariche dal Sole, si schianta nel campo magnetico terrestre e genera particelle cariche e correnti nell'atmosfera superiore della Terra. L'ondata riscalda l'atmosfera superiore e aumenta la sua densità atmosferica in modo tale che la resistenza sperimentata dai satelliti in orbita terrestre bassa può essere sufficiente per rimandarli sulla Terra. La tempesta geomagnetica sperimentata dai satelliti proveniva dal vento solare di un'espulsione di massa coronale del 30 gennaio.

Dopo il lancio, i 49 satelliti SpaceX hanno iniziato a orbitare a 210 chilometri dalla Terra. Questa orbita bassa è stata intenzionalmente progettata per rendere i satelliti facilmente eliminabili in caso di fallimento post-lancio, ma l'orbita bassa li ha anche lasciati vulnerabili alla tempesta geomagnetica. SpaceX ha detto nella dichiarazione che i sistemi GPS dei satelliti mostrano che la tempesta ha causato una resistenza atmosferica "aumentata fino al 50% in più rispetto ai lanci precedenti". In risposta, ai satelliti è stato comandato di "mettersi al riparo dalla tempesta fluttuando come un foglio di carta".

Questo posizionamento di taglio, diminuendo la superficie del satellite che attraversa l'atmosfera, è stato un tentativo di fermare la rapida decelerazione dei satelliti. Ma la resistenza era troppa. Quaranta dei satelliti sono ora destinati a precipitare di nuovo sulla Terra. SpaceX assicura al pubblico che, poiché i satelliti dell'azienda sono progettati per disintegrarsi al rientro, "non vengono creati detriti orbitali e nessuna parte del satellite colpisce il suolo".

Da quando i primi satelliti Starlink sono stati lanciati nel 2019, SpaceX ne ha messi 2.000 in orbita terrestre e la società prevede di posizionare fino a 42.000 satelliti in una mega-costellazione in orbita attorno alla Terra. Il programma Starlink offrirebbe ai clienti un servizio Internet ad alta velocità da qualsiasi parte del mondo, ma è stato oggetto di continue critiche da parte degli astronomi perché i suoi satelliti lucidi spesso lasciano strisce luminose nel cielo notturno, rovinando le osservazioni astronomiche.

Uno studio del 2021 ha dimostrato che le 9.300 tonnellate di oggetti spaziali attualmente in orbita attorno alla Terra, compresi i satelliti non operativi e i pezzi di stadi di razzi esauriti, hanno aumentato la luminosità complessiva del cielo notturno di oltre il 10%, rendendo gran parte della Terra inquinata dalla luce, secondo quanto riportato in precedenza da Live Science. I critici dicono anche che questi satelliti SpaceX intasano slot orbitali vicini alla Terra che potrebbero essere utilizzati da altre società o paesi.

Gli esperti spaziali hanno anche avvertito che una volta che i primi 12.000 satelliti della costellazione di prima generazione di Starlink saranno in orbita, potrebbero diventare responsabili fino al 90% dei potenziali incidenti tra due veicoli spaziali in orbita terrestre bassa, ha riferito il sito gemello di Live Science Space.com. Nel dicembre 2021, il direttore generale dell'Agenzia spaziale europea, Josef Aschbacher, ha dichiarato che Musk la stava facendo da padrone nello spazio e ha invitato l'Unione Europea e altri paesi a coordinarsi in modo che i satelliti di SpaceX non impedissero ad altri di lanciare i propri.