Un team di astronomi che utilizza il VLT dell'Osservatorio Europeo Australe (VLT) in Cile ha trovato prove di un altro pianeta in orbita attorno a Proxima Centauri, la stella più vicina al nostro Sistema Solare. Questo pianeta candidato è il terzo rilevato nel sistema e il più leggero mai scoperto in orbita attorno a questa stella. A solo un quarto della massa terrestre, il pianeta è anche uno degli esopianeti più leggeri mai trovati.
"La scoperta mostra che il stellare a noi più vicino sembra essere pieno di nuovi mondi interessanti, a portata di ulteriori studi e future esplorazioni", ha spiegato João Faria, ricercatore presso l'Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, in Portogallo e autore principale dello studio pubblicato oggi su Astronomy & Astrophysics. Proxima Centauri è la stella più vicina al Sole, situata a poco più di quattro anni luce di distanza.
Il pianeta appena scoperto, chiamato Proxima d, orbita attorno a Proxima Centauri ad una distanza di circa quattro milioni di chilometri, meno di un decimo della distanza di Mercurio dal Sole. Orbita tra la stella e la zona abitabile, l'area intorno a una stella in cui l'acqua liquida può esistere sulla superficie di un pianeta, e impiega solo cinque giorni per completare un'orbita attorno a Proxima Centauri. La stella è già nota per ospitare altri due pianeti: Proxima b, un pianeta con una massa paragonabile a quella della Terra che orbita attorno alla stella ogni 11 giorni e si trova all'interno della zona abitabile, e il candidato Proxima c, che si trova su un'orbita di cinque anni più lunga attorno alla stella.
Proxima b è stato scoperto alcuni anni fa usando lo strumento HARPS sul telescopio da 3,6 metri dell'ESO. La scoperta è stata confermata nel 2020 quando gli scienziati hanno osservato il sistema Proxima con un nuovo strumento sul VLT dell'ESO che aveva una maggiore precisione, l'Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO).
Fu durante queste osservazioni più recenti del VLT che gli astronomi individuarono i primi indizi di un segnale corrispondente a un oggetto con un'orbita di cinque giorni. Poiché il segnale era così debole, il team ha dovuto condurre osservazioni di follow-up con ESPRESSO per confermare che era dovuto a un pianeta, e non semplicemente al risultato di cambiamenti nella stella stessa. "Dopo aver ottenuto nuove osservazioni, siamo stati in grado di confermare questo segnale come un nuovo pianeta candidato", ha affermato Faria.
Con appena un quarto della massa della Terra, Proxima d è l'esopianeta più leggero mai misurato usando la tecnica della velocità radiale, superando un pianeta recentemente scoperto nel sistema planetario L 98-59. La tecnica funziona raccogliendo piccole oscillazioni nel movimento di una stella create dall'attrazione gravitazionale di un pianeta orbitante. L'effetto della gravità di Proxima d è così piccolo che fa muovere avanti e indietro Proxima Centauri a circa 40 centimetri al secondo (1,44 chilometri all'ora).
"Questo risultato è estremamente importante", ha affermato Pedro Figueira, scienziato dello strumento ESPRESSO presso l'ESO in Cile. "Mostra che la tecnica della velocità radiale ha il potenziale per svelare una popolazione di pianeti leggeri, come il nostro, che dovrebbero essere i più abbondanti nella nostra galassia e che possono potenzialmente ospitare la vita come la conosciamo".