In un nuovo studio pubblicato il 25 luglio su "Science Advances", si evidenzia che dal 2002 ad oggi il nostro pianeta ha registrato un calo senza precedenti delle riserve d'acqua dolce. Un'emergenza idrica di ampia portata inizialmente individuata in quattro principali regioni, tutte situate nell'emisfero boreale, ma che si sta progressivamente estendendo, con minacce serie per la sicurezza idrica, l'agricoltura, l'innalzamento del livello dei mari e la stabilità globale.
L'emergenza acqua e l'inversione globale dei modelli idrologici
Un gruppo di ricerca guidato dall'Università Statale dell'Arizona ha osservato che le regioni terrestri soggette a siccità sono in espansione, in media, di un'area pari circa al doppio della California ogni anno. Ciò sta portando a un'inversione degli schemi idrologici consolidati, con zone aride che si seccano più velocemente di quelle umide che umidificano. Le conseguenze negative per l'approvvigionamento di acqua dolce sono devastanti: il 75% della popolazione mondiale vive in 101 paesi che stanno perdendo riserva d'acqua da 22 anni e, a causa dell'espansione demografica prevista nei prossimi 50-60 anni dalle Nazioni Unite, la disponibilità di acqua dolce è destinata a diminuire drasticamente.
Le cause del declino delle risorse idriche
I ricercatori hanno identificato la perdita di acqua dolce come la principale causa di preoccupazione, proveniente per il 68% dalle falde acquifere, contribuendo più all'innalzamento del livello del mare rispetto alla combinata somma dei ghiacci del Polo Nord e del Polo Sud. Un aspetto rilevante è che la siccità crescente sta avvenendo in maniera più drastica nel continente europeo, con eventi climatici estremi che portano all'eccessivo prelievo delle falde acquifere. In aggiunta, in Canada e in Russia, il disgelo del permafrost e lo scioglimento di ghiacci e nevi stanno producendo un incremento delle perdite d'acqua dolce.
Gli effetti della siccità su larga scala
Il declino della disponibilità di acqua dolce si ripercuote gravemente su agricoltura, sicurezza alimentare e biodiversità. Le quattro aree con maggiori problematiche sono: l'America del Nord e centrale, zone che includono importanti città come Los Angeles e Phoenix; la Canada e l'Alaska, dove i ghiacciai alpini stanno sciogliendosi rapidamente; la Russia del Nord, con grandi quantità di permafrost in disgelo; infine, le regioni del Medio Oriente e del Nord Africa, dove si trovano città come Dubai e Baghdad, e importanti regioni di produzione di cibo come l'Ucraina.
Verso una nuova gestione delle risorse idriche a livello globale
Secondo gli autori della ricerca, l'implementazione di nuove politiche mirate alla conservazione dell'acqua sarebbe fondamentale per affrontare questa crisi. Tutelare le riserve di acqua dolce rimanenti e agire per mitigare il rischio di scarsità idrica e inondazioni costiere potrebbe portare a un cambiamento concreto. Ancora da approfondire nel dettaglio sono le implicazioni economiche e umane di questa crisi dell'acqua, con un'analisi più dettagliata che sarà resa disponibile in un prossimo rapporto del Gruppo della Banca Mondiale.
La ricerca, che ha avuto il sostegno del Julie Ann Wrigley Global Futures Laboratory presso l'Università Statale dell'Arizona, sottolinea l'importanza delle osservazioni continue nello studio del cambiamento climatico. "I registri di GRACE ci forniscono dati a lungo termine sui modelli climatici. Più osservazioni e condivisione di dati potrebbero ulteriormente supportare la separazione e informare la gestione dell'acqua", afferma Hrishikesh A. Chandanpurkar, autore principale dello studio. Una chiamata all'azione, quindi, per scongiurare un'eventuale "bancarotta idrica" globale.