Un team internazionale di astronomi guidato dal ricercatore Chervin Laporte dell’Istituto di Scienze del Cosmo dell’Università di Barcellona, ha analizzato i dati di movimento di Gaia, disponibili da dicembre 2020, per identificare strutture coerenti. La loro mappa risultante ha rivelato l’esistenza di molte strutture filamentose rotanti precedentemente sconosciute sul bordo del disco. Ha anche dato una visione d’insieme più nitida di strutture precedentemente conosciute.

Le simulazioni numeriche prevedono che tali strutture filamentose si formino nel disco esterno dalle passate interazioni satellitari, ma l’enorme quantità di sottostruttura rivelata da questa mappa non era prevista e rimane un mistero.

Quali potrebbero essere queste strutture? Una possibilità è che siano i resti di bracci di marea del disco della Via Lattea che sono stati eccitati in momenti diversi da varie galassie satelliti. La nostra galassia è ora circondata da 50 di questi satelliti e ha inghiottito numerose altre galassie nel suo passato. Al momento, si pensa che la Via Lattea sia perturbata dalla galassia nana del Sagittario. Ma nel suo passato più lontano, ha interagito con un altro intruso che ora ha disperso i suoi detriti nella periferia della nostra galassia.

In uno studio precedente, lo stesso team ha dimostrato che una delle strutture filamentose nel disco esterno, l’Anticenter Stream, aveva stelle che avevano prevalentemente più di 8 miliardi di anni. Questo lo rende potenzialmente troppo vecchio per essere stato eccitato dal solo Sagittario e invece indica la salsiccia Gaia.

Un’altra possibilità è che non tutte queste strutture siano veri e propri bracci a spirale fossili, ma formino invece le creste di distorsioni verticali su larga scala nel disco della Via Lattea. “Crediamo che i dischi rispondano agli impatti satellitari che creano onde verticali che si propagano come increspature su uno stagno”, afferma Laporte.

Per cercare di distinguere tra le due spiegazioni, il team ha ora assicurato un programma di follow-up dedicato con il William Herschel Telescope sulle Isole Canarie al fine di studiare le proprietà delle popolazioni stellari in ciascuna sottostruttura. Le indagini future aiuteranno a far luce sulla natura e l’origine di queste strutture celesti.

“Tipicamente questa regione della Via Lattea è rimasta scarsamente esplorata a causa della polvere che interviene gravemente oscura la maggior parte del piano centrale galattico”, ha commentato Laporte, che ha poi aggiunto: “mentre la polvere influenza la luminosità di una stella, il suo moto rimane inalterato. Eravamo certamente molto entusiasti di vedere che i dati sui moti di Gaia ci hanno aiutato a scoprire queste strutture filamentose! Ora la sfida rimane quella di capire cosa sono esattamente queste cose, come sono nate, perché in così gran numero e cosa possono dirci sulla Via Lattea, la sua formazione ed evoluzione”.