I deserti sono luoghi popolari per le fattorie solari, dato che sono molto soleggiati e contengono molti spazi aperti. Sfortunatamente, sono anche piuttosto polverosi, il che significa che i pannelli solari si coprono rapidamente con uno strato di polvere che impedisce le loro prestazioni.
Di conseguenza, il rivestimento della polvere deve spesso essere risciacquato con acqua dolce. In molti casi, quell'acqua deve essere trasportata da lontano, consumando molto tempo ed energia. Inoltre, l'acqua utilizzata per pulire i pannelli, potrebbe invece essere utilizzata per bere o irrigare.
Un'alternativa è quella di spazzolare via la polvere senza usare acqua. Questo potrebbe funzionare ogni tanto, ma nel tempo graffia la superficie dei pannelli, riducendo la loro efficienza proprio come la polvere. Con tali limitazioni in mente, un team del MIT ha creato il nuovo sistema di pulizia senza acqua e senza contatto.
Incorpora un elettrodo che potrebbe assumere la forma di una barra metallica motorizzata a larghezza di pannello, insieme a un film trasparente ultrasottile contenente alluminio drogato con ossido di zinco, il film viene applicato sulla superficie rivolta verso il sole di un normale pannello solare.
Quando il pannello deve essere pulito, una carica elettrica viene applicata alla barra, che passa da vicino sulla superficie del pannello su una serie di binari. Mentre lo fa, produce un campo elettrico che carica le particelle di polvere. Una carica elettrica opposta viene quindi applicata al film, respingendo le particelle che si trovano su di esso, facendole saltare.
Il sistema potrebbe funzionare senza la supervisione umana, alimentato dal parco solare stesso. Va notato che la configurazione richiede un'umidità ambientale di almeno il 30 percento, che gli scienziati affermano che la maggior parte dei deserti incontra effettivamente per la maggior parte della giornata. Anche nei casi in cui l'aria è generalmente più secca, probabilmente soddisferebbe ancora il requisito minimo di umidità al mattino presto, dopo che la rugiada si è formata sul pannello.
Infatti, a differenza dei sistemi basati sulla repulsione elettrostatica sviluppati in precedenza, che non funzionano in condizioni eccessivamente umide, il sistema MIT è in grado di funzionare con un'umidità ambientale fino al 95%.