Martedì 8 febbraio, SpaceX ha rivelato che probabilmente 40 dei suoi 49 nuovi satelliti Starlink lanciati giovedì 3 febbraio sono stati colpiti da una tempesta geomagnetica venerdì. La tempesta ha aumentato la densità nell'atmosfera terrestre, aumentando la resistenza sui satelliti man mano che venivano rilasciati tentando una fase di inserimento in orbita. Questa resistenza ha impedito ai satelliti di entrare in orbita e ora bruceranno nella nostra atmosfera.
La tempesta geomagnetica "non è stata affatto un grande evento", ha dichiarato a Space.com Bill Murtagh, coordinatore del programma presso il Centro di previsione meteorologica spaziale della NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), era "solo il momento sbagliato". Ciò non significa che il tempo spaziale non rappresenti un rischio per la tecnologia nello spazio.
"La meteorologia spaziale influenza i satelliti in modi diversi", ha spiegato Murtagh. "Possiamo avere particelle energetiche che penetrano nel satellite e causano sconvolgimenti", creando ad esempio una scarica statica e questi sconvolgimenti possono essere molto problematici per i satelliti.
Questi rischi potrebbero crescere nei prossimi anni man mano che ci avviciniamo al prossimo massimo solare, o al periodo di maggiore attività solare durante un ciclo solare. "È stato molto tranquillo negli ultimi due o tre anni. Ma nell'ultimo anno, stiamo iniziando a salire fino al prossimo massimo. Il massimo solare è previsto nel 2025. Quindi stiamo assistendo a un aumento dell'attività meteorologica spaziale", ha dichiarato Murtagh.
Ma con questo previsto aumento dell'attività solare, il team di Murtagh sta lavorando con i satelliti dell'aviazione e la tecnologia legata alla Terra come le reti elettriche "per aiutarli nella loro preparazione". Murtagh ha notato che nessuno dei satelliti Starlink di SpaceX che erano già in orbita, ce ne sono più di 1.800, (o qualsiasi altro satellite, del resto) è stato influenzato dall'evento di tempesta geomagnetica di venerdì.
I satelliti Starlink di SpaceX in genere orbitano attorno alla Terra ad un'altitudine di circa 550 chilometri. I 40 satelliti colpiti dalla tempesta geomagnetica di venerdì erano molto più bassi, volando fino a 210 chilometri, in un'orbita di dispiegamento iniziale prima che avessero la possibilità di raggiungere la loro altitudine finale, ha spiegato SpaceX.
Le tempeste geomagnetiche sono disturbi magnetici nella magnetosfera terrestre causati da particelle cariche energetiche emanate dal sole note come vento solare. Mentre la nostra magnetosfera, il sistema di campi magnetici che circondano la Terra, devia la maggior parte di queste particelle, alcune passano. Queste tempeste possono essere miti e creare bellissime aurore nel cielo, ma possono anche interferire con la nostra tecnologia in modo serio.
La particolare tempesta di venerdì segue "una certa attività eruttiva sul sole alla fine di gennaio", ha spiegato Murtagh, aggiungendo che questa attività "ha prodotto un'espulsione di massa coronale (CME)", o potenti eruzioni sulla superficie del sole che emettono materiale solare verso l'esterno. Le CME possono essere viste come " un magnete [che] è stato sparato nello spazio dal sole", e durante una tempesta geomagnetica quel materiale "si accoppia con i campi magnetici della Terra".
È noto che l'attività solare e tali tempeste rappresentano un certo livello di rischio per le tecnologie terrestri come i satelliti. Ma, come ha notato Murtagh, mentre i team di luoghi come la NASA e il NOAA monitorano continuamente il tempo e l'attività solare, c'è ancora un livello di imprevedibilità. "La tempesta geomagnetica è un processo complicato, perché l'eruzione si verifica sul sole a 93 milioni di miglia di distanza", ha dichiarato Murtagh.