Le aspirazioni di SpaceX di coprire la Terra con una rete Internet ad alta velocità attraverso una costellazione di satelliti orbitanti continuano a ritmo sostenuto, e un nuovo studio dimostra il segno significativo che stanno già lasciando sul mondo dell'imaging astronomico. Poiché il numero di satelliti in orbita terrestre bassa è cresciuto rapidamente negli ultimi due anni, i ricercatori hanno scoperto che ora stanno influenzando quasi un quinto delle importanti osservazioni crepuscolari, anche se descrivono gli impatti scientifici complessivi come piccoli, per ora.
SpaceX ha iniziato a lanciare i suoi satelliti Starlink in orbita nel 2019 e nello stesso anno gli astronomi stavano già notando strisce luminose di luce apparire nelle loro immagini. Da allora, sono cresciute le preoccupazioni su come questi satelliti potrebbero compromettere il cielo scuro e tranquillo su cui gli scienziati si affidano per studiare l'universo, o addirittura inibire il rilevamento di pericolosi asteroidi vicini alla Terra.
Oggi, ce ne sono quasi 1.800 in orbita attorno alla Terra ad un'altitudine di circa 550 km, e un'analisi delle immagini d'archivio raccolte dalla Zwicky Transient Facility (ZTF) presso l'Osservatorio Palomar del Caltech vicino a San Diego tra novembre 2019 e settembre 2021 mostra come stanno facendo sentire la loro presenza. Questo strumento scansiona il cielo notturno ogni due giorni, raccogliendo osservazioni di oggetti cosmici come supernove e asteroidi vicini alla Terra.
Questa analisi ha rivelato un totale di 5.301 strisce create dai satelliti Starlink, che interessano quasi un quinto delle osservazioni crepuscolari. Queste osservazioni vengono effettuate all'alba o al tramonto e sono vitali per rilevare gli asteroidi che viaggiano vicino al Sole e attraverso il vicinato della Terra. "Nel 2019, lo 0,5% delle immagini crepuscolari è stato colpito, e ora quasi il 20% è interessato", ha detto Przemek Mróz, autore principale dello studio.
Nonostante questo rapido aumento delle immagini striate, i ricercatori affermano che le operazioni scientifiche non sono fortemente influenzate, con ogni striscia che colpisce meno di un decimo di percentuale dei pixel in ogni immagine e le condizioni meteorologiche che rappresentano una minaccia più grande così com'è.
"C'è una piccola possibilità che ci perdiamo un asteroide o un altro evento nascosto dietro una striscia satellitare, ma rispetto all'impatto del tempo, come un cielo nuvoloso, questi sono effetti piuttosto piccoli per ZTF", ha dichiarato il co-autore dello studio Tom Prince.
Con SpaceX che prevede di avere fino a 10.000 satelliti in orbita entro il 2027, gli scienziati prevedono che quasi tutte le immagini crepuscolari scattate a ZTF conterranno almeno una striscia in futuro. Andando avanti, gli scienziati si aspettano che il software aiuti a evitare il potenziale inquinamento delle loro immagini, prevedendo il percorso dei satelliti e consentendo loro di pianificare osservazioni che evitano il loro percorso o potenzialmente mascherano i loro effetti.
SpaceX sta prendendo misure proprie per ridurre l'impatto di questi satelliti sull'astronomia. Ciò include l'aggiunta di visiere parasole ai satelliti per ridurne la riflettività, con il primo prototipo lanciato nel giugno del 2020. Come parte della loro analisi, gli autori dello studio hanno anche esaminato l'efficacia di queste visiere, scoprendo che in realtà riducono la luminosità dei satelliti di un fattore di circa cinque, anche se questo è ancora un po 'più luminoso dei livelli richiesti dal workshop Satellite Constellations 1 (SATCON1), composto da astronomi, responsabili politici ed esperti nel 2020.
"Non ci aspettiamo che i satelliti Starlink influenzino le immagini non crepuscolari, ma se la costellazione satellitare anche di altre società va in orbita, questo potrebbe causare problemi per le osservazioni non crepuscolari", ha dichiarato Mróz.