Ridurre le emissioni di anidride carbonica è fondamentale per il futuro del pianeta, e una parte importante di ciò potrebbe comportare la ricerca di modi per catturarlo nel punto di emissione. Gli attuali metodi in fase di sviluppo includono il filtraggio del gas attraverso materiali assorbenti come spugne magnetiche, membrane a bolle, schiuma di zeolite o materiali fatti di argilla o fondi di caffè.
Il nuovo sistema del team RMIT utilizza invece un metallo liquido, in particolare una lega chiamata Gallio-Indio Eutettico (EGaIn), che viene riscaldata tra 100 e 120° C. Quindi, l'anidride carbonica viene iniettata nella miscela e, man mano che le bolle aumentano, le molecole di CO2 si dividono in scaglie di carbonio solido. Questi galleggiano verso l'alto, rendendo facile la raccolta del materiale.
Il team afferma che la progettazione del sistema dovrebbe essere relativamente facile da attuare e implementare nel punto di emissione. La reazione avviene in modo rapido ed efficiente, e anche il calore richiesto è relativamente basso e potrebbe essere fornito da fonti rinnovabili. Tutti questi sono miglioramenti rispetto al lavoro precedente del team, che ha richiesto più passaggi pratici.
Ma forse il più grande vantaggio è che il risultato finale è il carbonio solido. Molte altre forme di cattura del carbonio lo mantengono come CO2 gassoso, che può essere più difficile da immagazzinare e trasportare e incline a fuoriuscire nell'aria. Anche i tentativi di riporlo sottoterra, dove può trasformarsi di nuovo in roccia solida entro pochi anni, non sono infallibili, con grandi proporzioni che rimangono in forma di gas, pronte a eruttare se il sigillo viene rotto.
Il carbonio solido, d'altra parte, è stabile e potrebbe essere immagazzinato più o meno indefinitamente senza rischio di perdite. Il team afferma che questo potrebbe essere sepolto di nuovo o, più promettentemente, utilizzato per altre applicazioni industriali, come la produzione di calcestruzzo. I prossimi passi per il team sono scalare il sistema fino a un prototipo modulare delle dimensioni di un container di spedizione.